ジークムント・フロイトは1856年5月6日、モラヴィアのフライベルクでユダヤ人羊毛商人の家庭に生まれた。母アマリエの長男として、彼女からの溺愛は後の「エディプス・コンプレックス」理論の着想源となった。

家業の衰退により家族はウィーンへ移住した。この大都市での生活は、フロイトに多様な文化と知的刺激を与え、後の精神分析学の発展に重要な知的環境を提供することとなった。

優秀な成績でギムナジウムを卒業し、ウィーン大学医学部に入学した。神経学者エルンスト・ブリュッケの研究室で働き、科学的方法論と神経系の研究に没頭した。

8年間の医学教育を経て博士号を取得した。この間、コカインの麻酔効果の研究や神経細胞の構造研究など、先駆的な科学的業績を残したが、経済的な理由から臨床医学へ転向した。

パリのサルペトリエール病院で著名な神経学者ジャン＝マルタン・シャルコーに師事し、ヒステリーと催眠術の研究を行った。この経験は、心理的原因による身体症状への関心を深める転機となった。

4年間の婚約期間を経て、マルタ・ベルナイスと結婚した。二人の間に6人の子供が生まれ、末娘のアンナは後に著名な児童精神分析家となり、父の遺志を継いだ。

医師ヨーゼフ・ブロイアーと共にヒステリー患者の治療研究を開始した。有名な「アンナ・O」の症例は、「お話療法」すなわち精神分析の原型となる治療法の発見につながった。

ブロイアーとの共著『ヒステリー研究』を出版し、精神分析学の基礎を築いた。この著作で提唱されたカタルシス療法と抑圧の概念は、心理療法の歴史における画期的な転換点となった。

初めて「精神分析（Psychoanalyse）」という用語を公式に使用し、自由連想法を治療の中心に据えた新しい心理学的アプローチを確立した。この年、父ヤコブの死も経験した。

記念碑的著作『夢判断』を出版し、夢は「無意識への王道」であるという革命的な理論を提唱した。夢の象徴的意味の解析方法を体系化し、20世紀の思想に計り知れない影響を与えた。

長年の努力の末、ウィーン大学の准教授に任命された。同年、自宅で「水曜会」を開始し、アドラー、シュテーケル、フェレンツィらと毎週精神分析についての討論を行った。

人間のセクシュアリティと性的発達段階に関する画期的な理論を発表し、幼児期の性的発達という当時としては衝撃的な概念を提唱した。この著作は大きな論争と批判を引き起こした。

クラーク大学の招待を受け、カール・ユングとともにアメリカを訪問し、精神分析に関する講義を行った。この訪問は精神分析学の国際的な認知度を大きく高めることとなった。

かつて後継者と目されていたカール・ユングとの理論的・個人的対立が決定的となり、二人は決別した。リビドー理論と宗教的解釈をめぐる見解の相違が主な原因であった。

第一次世界大戦後の経験を踏まえ、「死の欲動（タナトス）」の概念を導入した画期的な著作を発表した。生の欲動（エロス）と死の欲動の二元論は、人間の攻撃性と破壊衝動の理解に新たな視点を提供した。

長年の葉巻愛好の結果、口腔癌と診断された。その後16年間で33回以上の手術を受けながらも、激しい痛みに耐えて執筆と治療活動を続けた。この苦難の中でも知的活動を維持した。

文学的業績を称えられ、ドイツ最高の文化賞であるゲーテ賞を受賞した。この受賞は、フロイトの著作が科学的著述としてだけでなく、文学的・文化的貢献としても認められたことを示している。

ナチス・ドイツによるオーストリア併合後、ユダヤ人迫害を逃れて家族とともにロンドンへ亡命した。彼の姉妹4人は強制収容所で命を落とすこととなった。

1939年9月23日、末期癌による激しい苦痛の中、主治医マックス・シューアに依頼して安楽死を選んだ。精神分析学の創始者として、20世紀の思想・文化・芸術に計り知れない影響を残した。