프랑스의 캄보디아 보호령 시기 프놈펜에서 노로돔 수라마리트 왕자와 시소와트 코사막 공주의 아들로 태어났다. 프랑스 식민 통치가 크메르의 주권을 강하게 제한하던 환경에서 어린 시절을 보냈다.

시소와트 모니봉이 사망한 뒤, 프랑스 관리들은 전시의 불확실성 속에서 통제하기 쉬운 군주로 젊은 시하누크를 지지했다. 그는 프놈펜에서 즉위했으며, 캄보디아는 인도차이나 전역에 대한 일본의 압력이 커지는 상황에 놓여 있었다.

1945년 일본이 인도차이나에서 프랑스의 통제력을 밀어내며 캄보디아는 짧지만 격동적인 권력 재편을 겪었다. 시하누크는 왕위를 지키면서 전후 프랑스와의 협상에 대비하도록 움직였다.

전후 프랑스가 선거와 헌법을 허용하면서 캄보디아의 정당들이 공개적으로 영향력을 놓고 경쟁하기 시작했다. 시하누크는 식민 당국의 감독 아래 변화하는 내각들과 협력하는 법을 익히는 한편, 왕실의 권한을 지키려 했다.

시하누크는 의회를 해산하고 프랑스로부터 완전한 독립을 요구하는 대중 캠페인을 주도하며 이를 민족 해방의 과제로 제시했다. 그는 해외를 순방하며 각국 지도자와 언론을 상대로 로비를 벌여 파리를 외교적으로 압박했다.

지속적인 협상 끝에 프랑스는 캄보디아의 독립을 인정했고, 시하누크는 중대한 민족주의적 승리를 주장할 수 있었다. 이 결과는 급속히 탈식민화가 진행되던 동남아시아에서 캄보디아의 위상을 새롭게 규정했다.

제네바 회담으로 제1차 인도차이나 전쟁이 끝난 뒤, 시하누크는 베트남과 라오스에서 확산되는 갈등의 바깥에 캄보디아를 두려 했다. 그는 프랑스와 미국, 그리고 주변국의 압력 사이에서 균형을 잡으며 중립을 내세웠다.

시하누크는 아버지 노로돔 수라마리트에게 왕위를 넘기고, 군주가 아닌 왕자로서 정당 정치에 직접 뛰어들었다. 그는 상쿰 레아스트르 니욤 운동을 창설해 선거와 국가 기관을 장악하며 정치 전반을 지배했다.

수라마리트 국왕이 사망하자 시하누크는 왕위를 다시 쓰지 않고, 새로운 헌정 합의에 따라 국가원수로 취임했다. 이 지위는 냉전의 경쟁이 캄보디아 주변에서 격화되는 가운데 그를 권력의 중심에 남겨 두었다.

국경 충돌과 베트남 전쟁의 확대 속에서 시하누크는 미국이 공격과 전복 활동을 묵인한다고 비난하며 워싱턴과의 관계를 끊었다. 그는 캄보디아의 중립을 강화하기 위해 중국과 북베트남과의 연계를 강화하는 쪽으로 기울었다.

삼라우트 봉기는 농촌의 깊은 불만과, 훗날 크메르 루주로 이어지는 공산주의 연계 반란의 성장을 드러냈다. 시하누크 정부는 탄압과 정치적 통제를 강화해 대응했지만, 이는 사회적 분열과 양극화를 악화시켰다.

1970년 3월, 론 놀 장군과 국회는 시하누크를 국가원수 자리에서 해임하고 크메르 공화국을 수립했다. 망명지에서 시하누크는 쿠데타를 규탄하며 영향력을 되찾기 위한 동맹을 모색했다.

베이징에서 시하누크는 연립 망명정부를 구성하는 데 관여하고, 캄보디아인들에게 론 놀에 저항하라고 호소했다. 그는 폴 포트의 크메르 루주와 손을 잡아 반란의 확산을 도왔고, 이는 장기적으로 참혹한 결과를 낳았다.

프놈펜이 함락된 뒤 시하누크는 귀국해 잠시 국가원수 직을 맡았지만, 크메르 루주는 곧 그에게서 실권을 박탈했다. 그는 가족과 함께 강한 통제 아래 놓였고, 민주 캄푸치아 정권의 대규모 공포 정치가 시작되었다.

시하누크는 명목상의 직책에서 사임하도록 강요받았고, 의사결정에서 배제된 채 가택 연금 상태로 고립되었다. 정권 하에서 많은 친족이 살해되어 그의 삶에서 가장 비극적인 장면 가운데 하나로 남았다.

베트남군이 크메르 루주를 축출하고 새 정부를 세우면서 시하누크는 다시 국제적 망명 상태로 밀려났다. 그는 캄보디아의 국제 대표권을 둘러싼 외교전에서 두드러진 인물로 활동했다.

시하누크는 프놈펜 정부에 맞서기 위해 손 산 및 크메르 루주와 불편한 반베트남 연합을 구성하는 데 참여했다. 이 구성은 국제적 협상력을 유지하는 데 도움이 되었지만, 그를 도덕적으로 난처한 동맹으로 몰아넣었다.

시하누크는 휴전과 선거를 감독하기 위한 유엔 기구를 출범시킨 파리 평화 협정을 지지했다. 이 합의는 전쟁과 점령, 분파 통치의 세월을 거친 캄보디아가 다시 국제 외교 무대로 돌아오게 했다.

선거에서 승리한 정당의 주도로 왕정이 복원되며 시하누크는 왕위로 돌아왔다. 그는 통합의 상징으로서 역할을 했지만, 옛 세력들 사이의 권력 다툼은 계속되었다.

건강상의 이유를 들며 시하누크는 퇴위했고, 왕위는 왕위평의회의 결정으로 아들 노로돔 시하모니에게 넘어갔다. 그는 이후에도 영향력 있는 왕실의 목소리로 남아, 종종 해외에서 소통했다.

시하누크는 장기간의 의료 치료 끝에 베이징에서 사망했으며, 식민 통치와 전쟁, 혁명, 복원을 가로지른 삶을 마무리했다. 그의 시신은 국장과 왕실 의례를 위해 캄보디아로 운구되었다.