生於雪萊爵士與伊麗莎白·皮爾福德之家，地點為霍舍姆附近的家族莊園菲爾德莊園。成長於英國鄉紳階層，在法國大革命後的政治不安與早期工業變遷的氛圍中長大。

被送往賽昂府學院求學，在那裡感到孤立，並對霸凌與僵化的紀律產生強烈厭惡。他開始貪婪地閱讀科學、哥德小說與啟蒙思想，日後成為其想像力風格的重要養分。

在伊頓公學期間，他因化學實驗與離經叛道的觀點而被稱作「瘋雪萊」。在保守菁英的環境裡，他反抗校園等級秩序，逐漸傾向理性懷疑與政治異議。

進入牛津大學學院後，他很快挑戰宗教正統與學術權威。其早期著作與談論展現對自由探究的承諾，並受威廉·高德溫等思想家與法國哲人著作所形塑。

他與托馬斯·傑佛遜·霍格共同撰寫並散發《無神論之必要》小冊子，且拒絕撤回主張，因而遭牛津開除。醜聞加深他與父親雪萊爵士及上流社會之間的裂痕。

他與仍是學生的哈麗雅特·韋斯特布魯克私奔並結婚，儘管家族反對且經濟拮据。此舉反映其浪漫式的絕對主義與對個人自由的信念，但很快也讓理想與現實發生尖銳衝突。

前往都柏林倡議天主教解放與政治改革，散發傳單並在小型集會演說。他試圖結合道德勸說與激進變革，在緊張局勢中挑戰英國在愛爾蘭的權威。

私下印行長詩《瑪布女王》，將烏托邦式政治、反教權批判與宇宙思辨交織於一體。作品起初不為人知，後來卻在改革者之間廣泛流傳，使他被視為危險而卓越的聲音。

他結識哲學家威廉·高德溫之女瑪麗·高德溫，亦為女性主義先驅瑪麗·沃斯通克拉夫特之女，並迅速陷入熱戀。他們的關係結合思想同伴情誼與情感波動，深刻形塑其自由與奉獻的主題。

他與瑪麗私奔，並與克萊兒·克萊爾蒙一同穿越法國與瑞士，忍受債務與社會譴責。旅途的景色與艱困磨練其抒情能力，也使他與傳統英國道德更徹底決裂。

在「無夏之年」期間，他在日內瓦湖畔靠近拜倫勳爵居住，背景為坦博拉火山爆發的餘波。關於科學、幽靈與革命的談話提升其詩歌抱負，同時瑪麗開始創作《科學怪人》。

哈麗雅特在蛇形湖溺亡，悲劇加劇公眾對他的憤怒。此事糾纏其良知，也暴露他關於愛的理想與當時法律與社會限制之間的激烈碰撞。

為穩定處境，他與瑪麗·高德溫結婚，但衡平法院之後以其激進觀點為由，拒絕讓他取得與哈麗雅特所生子女的監護權。判決顯示宗教體面如何影響英國的家庭法與名譽評價。

他離開英格蘭前往義大利，尋求健康、藝術自由，並遠離醜聞與監視。義大利的風景、古典遺跡與政治激盪，成為其重要作品與深重個人失落的舞台。

回應曼徹斯特的彼得盧屠殺事件，他寫下《無政府之假面》，譴責暴政並呼籲非暴力抵抗。作品生前未能出版，日後卻成為抗議與改革的重要經典。

他在秋林附近寫下《西風頌》，將自然的力量與政治、個人的更新融為一體。義大利時期使其詩風更為音樂化且推進有力，把革命希望連結到自然循環的節律之中。

他出版《解放了的普羅米修斯》，將神話重塑為道德想像戰勝壓迫的勝利。這部抒情戲劇推進其信念：當恐懼消散，暴政便會崩解，使美學與哲學反叛相互呼應。

得知詩人約翰·濟慈在羅馬去世後，他寫下輓歌《阿多奈斯》，哀悼這位浪漫天才如星殞落。詩作將私人的悲痛轉化為對名聲、死亡與詩性不朽的沉思。

他乘坐「唐璜號」自里窩那返航至萊里奇途中突遇暴風沉沒，與愛德華·威廉斯一同罹難。遺體被沖上維亞雷焦附近海岸，拜倫勳爵與李·亨特等友人安排在海灘舉行火化。