出生於京都名門源氏家族。其父據信是朝廷高官。優越的出身使他得以接受良好的教育，在平安貴族的精緻文化氛圍中成長。

三歲喪父。這次幼年與無常的相遇深刻影響了他的世界觀和後來的精神發展，喚起了他對生死本質的思考。

七歲喪母。據傳其母臨終時囑託他出家求法，探尋佛法真諦。這一刻堅定了他走上宗教道路的決心。

進入比叡山天台宗寺院，正式剃度出家。受戒後開始在權威的天台宗傳統下嚴格修學佛教教義。

面臨了驅動其精神探求的根本問題：既然經典教導一切眾生皆有佛性，為何還需修行才能開悟？這被稱為他的「大疑」。

對比叡山的答案不滿意，下山進入建仁寺，師從明全禪師學習臨濟禪。這標誌著他決定性地轉向禪修實踐。

與其師明全一同前往南宋中國，尋求正統的禪宗法脈。這次危險的渡海之旅體現了他不畏艱難、在源頭求取真法的決心。

在天童山如淨禪師座下開悟。一次清晨坐禪時，如淨呵斥一位打瞌睡的僧人「身心脫落」，道元當下深深覺醒，並得到法脈傳承。

攜帶中國正統曹洞宗法脈回到日本。被問及帶回了什麼，他以「空手還鄉」聞名作答。所得唯有身心脫落。

撰寫首部重要著作《普勸坐禪儀》，闡明只管打坐——不求任何目的、只是坐著的修行方法。此書成為曹洞禪修行的基礎。

建立日本第一座獨立的禪宗寺院興聖寺。在此開始訓練弟子進行正統禪修，制定了曹洞宗僧團生活的清規。

開始撰寫其哲學巨著《正法眼藏》，採用日語而非漢文書寫，這一前所未有的選擇使深奧的佛教哲學得以為日本讀者所理解。

遷至越前國深山中創建永平寺，該寺至今仍是曹洞宗的大本山。艱苦的環境體現了他「修行不應求安逸，而應直面現實」的教導。

儘管健康每況愈下，仍在永平寺繼續密集的教學和寫作。他召集弟子，深知時日無多，傳授自己覺悟中最本質的內容。

為尋求治療前往京都，但於五十三歲圓寂於此。臨終遺言強調真正的佛法已傳至日本。遺體被送回永平寺，其教誨延續至今。