一休宗純出生於京都，據傳為後小松天皇與藤原氏女官所生之子。因宮廷政治鬥爭，母子被逐出宮廷，這段經歷深刻影響了他日後對權力與虛偽的批判態度。

一休被送入安國寺接受教育，取名周建。他展現出非凡的學習天賦，不僅精通佛典，還對詩歌和書法表現出濃厚興趣。

一休轉入建仁寺深造，正式開始禪宗修行。他對禪宗公案產生濃厚興趣，開始質疑傳統宗教形式與真正覺悟之間的關係。

一休拜謙翁宗為為師，學習嚴格的禪宗修行。謙翁的樸素作風和對形式主義的批判深深影響了一休的禪學觀。

謙翁宗為圓寂後，一休悲痛欲絕，曾試圖投水自盡。這次生死邊緣的體驗讓他更深刻地思考生命的意義和覺悟的本質。

一休拜華叟宗曇為師，開始在大德寺系統修行。華叟以嚴厲著稱，但認可一休的禪悟天分，授予他法名「宗純」。

一休在琵琶湖畔坐禪時，聽到烏鴉叫聲而大悟。華叟授予他印可證明，但他拒絕接受正式的傳法文書，認為這不過是一張廢紙。

一休開始雲遊四方，以詩歌和書法弘揚禪法。他常出入酒肆茶館，與平民百姓交流，用通俗語言傳播禪意，被稱為「狂雲子」。

一休的詩集《狂雲集》開始流傳。詩中他毫不留情地諷刺宗教界的虛偽墮落，同時表達對真實人性和自然禪意的讚美。

一休公開批評大德寺主流派別的墮落，拒絕參與寺院政治。他選擇在民間弘法，用狂禪行為揭露佛門中的腐敗現象。

應仁之亂爆發，京都化為焦土。一休目睹戰爭的殘酷，更加堅定了他對世俗權力的批判，同時在亂世中堅持弘法救濟。

七十一歲高齡的一休與盲女歌手森女相戀。他公開這段感情，寫下大量情詩，以此挑戰僧侶必須禁慾的傳統觀念。

應後土御門天皇之請，一休出任大德寺第四十七代住持。他致力於重建因戰亂毀壞的寺院，同時推動茶道和藝術發展。

在一休的主持下，大德寺基本完成重建。他引入村田珠光發展茶道，培養眾多弟子，使大德寺成為日本禪宗文化的重鎮。

一休宗純圓寂於酬恩庵，享年八十七歲。他一生打破禪宗陳規，以真性情示人，成為日本歷史上最受民眾喜愛的禪僧，其智慧故事至今流傳。