스몰렌스크 주 클루시노 마을에서 알렉세이 가가린과 안나 가가리나 사이에서 태어났다. 러시아 서부의 농촌에서 자라며 강인함을 익혔고, 기계와 비행에 대한 호기심을 키웠다.

독소전쟁이 시작된 뒤 독일군이 지역을 점령하면서 가족은 부족과 폭력 속에서 고통을 겪었다. 전쟁의 세월은 그의 애국심과 군 조종사로 복무하고자 하는 열망에 깊은 흔적을 남겼다.

형과 누나 두 명이 점령군에 의해 강제노동으로 끌려가며 가족의 상처가 커졌다. 그는 훗날 이 경험을 규율과 학업으로 자신을 증명하려는 동기의 한 부분으로 회상했다.

지역이 해방된 뒤 가족은 그자츠크로 옮겼고, 학교와 공장이 복구되는 가운데 생활을 재정비했다. 그는 실용 과목에서 두각을 보였으며, 항공과 공학에 강한 관심을 갖기 시작했다.

직업학교에 들어가 주조공으로 훈련을 받으며 산업 현장에서의 정밀함과 안전 수칙을 배웠다. 소련의 기술 교육은 농촌 출신 청년이 정예 군 프로그램으로 나아갈 수 있는 길을 열어 주었다.

사라토프에서 그는 교실의 공학 수업과 소련 학생에게 요구되던 규율 있는 생활을 병행했다. 도시의 항공 문화는 비행을 단순한 취미 이상의 목표로 보게 만들었다.

사라토프 비행클럽에서 첫 비행 시간을 쌓고 기본 곡예비행과 항법을 익혔다. 교관들은 그의 침착한 집중력과 빠른 습득을 높이 평가했으며, 이는 군 조종사에게 중요한 자질로 여겨졌다.

징집된 그는 제트 시대 전력을 확대하던 소련의 정규 조종사 훈련 과정에 배치되었다. 클럽 항공기에서 군 훈련으로의 전환은 엄격한 규율과 뛰어난 건강 상태를 요구했다.

그는 훈련을 마치고 전투기 조종사 자격을 취득했으며, 같은 시기 소련은 스푸트니크를 발사하며 우주 개발을 가속화했다. 그 해 그는 국가의 우주 경쟁과 맞물린 길로 들어서게 되었다.

오렌부르크에서 만난 발렌티나 고랴체바와 결혼해 군 복무 배치 속에서도 안정된 가정을 꾸렸다. 이후 그의 우주비행으로 유명해진 뒤 두 사람의 관계는 강한 대중의 관심 속에서도 이어졌다.

노르웨이 국경 인근의 북방 함대 항공부대에 배치되어 혹독한 날씨와 짧은 일조 조건 속에서 비행했다. 가혹한 환경은 제트기 조종에서 그의 침착함과 신뢰성을 더욱 굳혀 주었다.

수백 명의 조종사 가운데 선발되어, 설계국이 감독하던 비밀 우주비행사 프로그램에 들어갔다. 원심분리기, 격리, 낙하산 훈련 등 혹독한 과정은 생리적 한계와 판단력을 동시에 시험했다.

1961년 4월 12일, 그는 바이코누르에서 보스토크 1호를 타고 발사되어 약 108분 동안 지구를 한 바퀴 돌았다. 이 비행은 그를 즉각적인 세계적 아이콘으로 만들었고, 냉전기의 우주 경쟁에서 결정적 상징이 되었다.

재진입 과정에서 그는 캡슐에서 탈출해 낙하산으로 착지했으며, 기록 인증 문제로 이 사실은 한동안 공개되지 않았다. 처음 그를 마주친 것은 현지 농민들이었고, 그들은 우주비행사의 अचानक한 등장에 놀랐다.

그는 소련 영웅 칭호와 레닌 훈장을 받으며 소련 기술 성취의 얼굴이 되었다. 국제 순방을 통해 유럽, 아시아, 아메리카 전역에서 지도자들과 만나고 군중의 환호를 받았다.

선임 인물로서 그는 이후 임무를 위한 훈련 기준과 안전 문화를 개선하는 데 힘썼다. 또한 항공공학 아카데미에서 공부하며 우주선 체계에 대한 기술적 전문성을 넓혔다.

그는 소유스 1호에서 블라디미르 코마로프의 예비 우주비행사로 지정되었고, 임무는 강한 정치적 기대 속에 서둘러 추진되었다. 코마로프가 치명적 추락으로 사망한 뒤, 가가린은 더 엄격한 시험과 안전 절차를 강하게 요구했다.

그는 교관 블라디미르 세료긴과 함께 훈련 비행 중 사고로 사망했으며, 정확한 원인을 두고 오랜 논쟁이 이어졌다. 그의 죽음은 소련과 그를 기리던 전 세계에 큰 충격을 주었다.

그의 유해는 크렘린 성벽 묘지에 안치되어 국가적 영웅으로서의 위상을 보여 주었다. 기념비와 지명 변경, 그리고 매년 이어지는 우주비행 기념일 행사는 그의 유산을 대중의 기억 속에 굳게 자리 잡게 했다.