Aryabhata wurde im Gupta-Reich geboren, einer Epoche starker Förderung des Sanskrit-Lernens und der mathematischen Wissenschaften. Spätere Überlieferungen verbinden ihn mit der Region Ashmaka, doch sein genauer Geburtsort bleibt unter Historikern umstritten.

Als junger Schüler studierte er Sanskrit-Grammatik, Metrik und Rechenregeln, wie sie von indischen Astronomen verwendet wurden. Er nahm die wachsende Siddhanta-Tradition auf, in der Beobachtungen und Rechentafeln die Kalenderberechnung und die Festlegung ritueller Zeiten stützten.

Aryabhata vertiefte seine Studien zu Planetenperioden, Finsternistheorie und Zeitrechnung, die für Almanache benötigt wurden. Das intellektuelle Leben der Gupta-Zeit verband Gelehrte über Klöster und Höfe hinweg und begünstigte knappe Lehrtexte in Versform für den Unterricht.

Mit etwa dreiundzwanzig Jahren schrieb er die Aryabhatiya, einen kompakten Sanskrit-Text in Versen, der auf Auswendiglernen und Kommentierung angelegt war. Er präsentierte Regeln zur Arithmetik, algebraische Verfahren, trigonometrische Ideen und ein systematisches astronomisches Rahmenwerk.

In der Aryabhatiya gab er eine Regel an, die durch ein praktisches Verfahren auf π ≈ 3,1416 hinausläuft, indem der Umfang mit dem Durchmesser in Beziehung gesetzt wird. Diese Aussage wird berühmt dafür gedeutet, dass sie π als inkommensurabel erkennt, eine subtile philosophische und mathematische Behauptung.

Er nutzte eine stellenwertartige Darstellung großer Zahlen sowie Verfahren zum Ziehen von Wurzeln und zur Handhabung von größenreihenähnlichen Ausdrücken. Diese Rechengewohnheiten stärkten das praktische Handwerkszeug indischer Astronomen, die auf schnelle, wiederholbare Arithmetik angewiesen waren.

Aryabhata ersetzte ältere, auf Sehnen beruhende Geometrie durch Sinuswerte, die für regelmäßige Winkelschritte tabelliert wurden. Das ermöglichte eine direktere Berechnung von Bögen und Himmelskoordinaten und beeinflusste spätere indische und über Übersetzungen auch die islamische Trigonometrie.

Er argumentierte, dass die scheinbare westwärts gerichtete Bewegung der Sterne auf der Rotation der Erde beruht, und nutzte dafür die Analogie eines Boots auf einem Fluss als Bild für Relativbewegung. Diese Sichtweise hob sich in einer Landschaft konkurrierender Kosmologien hervor und rief später Debatten unter Kommentatoren hervor.

Sein System verwendete geometrische Hilfskonstruktionen und Korrekturterme, um beobachtete Planetenpositionen relativ zum Tierkreis zu erklären. Der Ansatz diente der praktischen Vorhersage für Merkur, Venus, Mars, Jupiter und Saturn innerhalb der rechnerischen Siddhanta-Tradition.

Aryabhata beschrieb Finsternisse als Schattenphänomene von Erde und Mond, statt mythische Ursachen wie Rahu und Ketu als wörtliche Wesen anzunehmen. Er bot Verfahren an, um Möglichkeit, Größe und Zeitpunkt von Finsternissen für kalendarische Anwendungen zu berechnen.

Seine Verse waren für Studierende und praktizierende Astronomen gedacht, die sich auf mündlichen Unterricht und handschriftliche Manuskripte stützten. Gelehrtenkreise in Nordindien kopierten, diskutierten und verfeinerten seine Parameter und machten den Text zu einem lebendigen Lehrplan.

Er systematisierte Einheiten vom Tag bis zu gewaltigen kosmischen Zyklen und richtete Berechnungen an der indischen Kalenderpraxis aus. Solche Konstanten waren entscheidend für die Erstellung von Tafeln, die Tempel und Höfe zur Festlegung von Festen und zur administrativen Zeitrechnung nutzten.

Mit der Verbreitung der Aryabhatiya hinterfragten spätere Gelehrte einzelne Parameter und Auslegungspunkte, was eine Tradition detaillierter Exegese anstieß. Der stark verdichtete Stil des Textes förderte eine zeilenweise Ausarbeitung und stärkte Indiens kommentarbasiere Wissenschaftskultur.

Astronomen, die seine Methoden übernahmen, bildeten einen erkennbaren Strom, der bisweilen als Aryabhata-Schule bezeichnet wird. Ihre Arbeiten hielten die beobachtende Astronomie eng an effiziente Rechnung gebunden, besonders an Zentren wie Ujjain, das später zu einem bedeutenden Knotenpunkt wurde.

Aryabhata starb, nachdem er jahrzehntelang geprägt hatte, wie Südasien Planetenpositionen, Finsternisse und trigonometrische Werte berechnete. Seine Ideen lebten durch Kommentatoren wie Bhaskara I fort und gelangten später durch gelehrten Austausch in die islamische Welt.