Paul-Henri Thiry wurde nahe Edesheim in der Kurpfalz innerhalb des Heiligen Römischen Reiches geboren. Früh verwaist, wurde er später von einem wohlhabenden Onkel unterstützt, der ihm Zugang zu elitärer Bildung und Reisen verschaffte.

Als Junge wurde er nach Paris gebracht, wo er Sprache, Umgangsformen und Institutionen der französischen Elite kennenlernte. Frühe Begegnungen mit Salons und Buchhändlern lenkten ihn zur Philosophie statt zu Handel oder Rechtswesen.

Er studierte an der Universität Leiden in der niederländischen Republik, einem Zentrum toleranten Druckwesens und heterodoxer Argumentation. Das Debattenklima und der Zugang zu verbotenen Schriften stärkten seinen Skeptizismus gegenüber klerikaler Autorität.

Zurück in Paris pflegte er Freundschaften mit Schriftstellern, Wissenschaftlern und Herausgebern in den Kreisen der Aufklärung. Sein Reichtum und seine Sprachkenntnisse machten ihn zu einem geschätzten Mitarbeiter, besonders beim Übersetzen und Verbreiten ausländischer Texte.

Er festigte seine Stellung in Frankreich und inszenierte sich zunehmend als französischer Literat. Dieser Status half ihm, prominente Gäste zu empfangen und zugleich Zensur sowie die wachsamen Augen der Pariser Polizei zu umschiffen.

Über Denis Diderot und verbündete Autoren wurde er eng mit dem geistigen Milieu der Encyclopédie verbunden. Er unterstützte Recherchen, teilte Bücher und bot einen diskreten Treffpunkt, wenn Kontroversen die Veröffentlichung bedrohten.

Nach familiären Erbschaften nahm er den Titel Baron d’Holbach an, was seine gesellschaftliche Reichweite in Paris vergrößerte. Die Einkünfte der Baronie finanzierten Bücher, Dinners und die stetige Patronage, die radikale Autoren in riskanten Zeiten trug.

Er etablierte regelmäßige Zusammenkünfte in seinem Haus in der Rue Royale, bei denen Gäste über lange Abendessen hinweg Wissenschaft, Politik und Religion diskutierten. Zu den häufigen Besuchern zählten Diderot, Claude Adrien Helvétius und ausländische Reisende, die das Paris der Aufklärung suchten.

Er übersetzte und förderte Werke über Chemie, Mineralogie und politische Ökonomie und half so, Ideen über Europas Sprachgrenzen hinweg zu bewegen. Indem er Übersetzung als intellektuelle Tarnung nutzte, konnte er kontroverse Argumente vorantreiben, ohne direkte Zuschreibung.

Er begann, schärfere Kritiken am Christentum und an der Kirche zu veröffentlichen, oft anonym oder mit falschen Druckorten. Die französische Zensur machte offene Autorschaft gefährlich, daher schützten Pseudonyme sowohl ihn als auch die Drucker vor Strafverfolgung.

In „Le Christianisme dévoilé“ stellte er die Offenbarungsreligion als menschliche Erfindung dar, die durch Furcht und Politik aufrechterhalten werde. Das Buch zirkulierte in klandestinen Netzwerken und nährte das Argument der radikalen Aufklärung, dass Aberglaube Tyrannei ermögliche.

Er veröffentlichte das „Système de la nature“ unter dem Namen Jean-Baptiste de Mirabaud und entwarf ein vollständig naturalistisches Universum ohne Gott und ohne Seelen. Das Werk wurde verurteilt und verbrannt, wurde jedoch zu einem Meilenstein der atheistischen Aufklärungsphilosophie.

In Folgeschriften argumentierte er, menschliches Verhalten folge Kausalgesetzen und moralische Reform solle auf Bildung und Institutionen setzen. Er nahm Priester und Zensoren als politische Akteure ins Visier, nicht nur als theologische Gegner.

Sein Salon zog Diplomaten und Reisende aus Großbritannien, Deutschland und den Niederlanden an, die Berichte über den Pariser Freidenkergeist in ihre Heimat trugen. Indem er Gastfreundschaft mit intellektueller Strenge verband, machte er das Gespräch zu einem Instrument europäischer Einflussnahme.

Er schrieb Werke, die Monarchie und Adel als künstliche Hierarchien darstellten, gestützt durch Unwissenheit und religiöse Sanktion. Weniger programmatisch als spätere Revolutionäre lieferten seine Argumente dennoch ein Vokabular für anti-feudale Reformen.

Als die Kontroversen zunahmen, blieb er bei Zuschreibungen vorsichtig, schrieb jedoch weiter und förderte Publikationen. Polizeiliche Beobachtung und wechselnde Hofpolitik machten offenen Atheismus riskant, doch sein Haus blieb ein diskreter Treffpunkt.

Er starb in Paris kurz bevor die Generalstände und der Sturm auf die Bastille die französische Politik verwandelten. Obwohl er die Revolution nicht mehr erlebte, prägte sein antiklerikaler Materialismus die radikalsten Kritiken am Ancien Régime.