In Chillán als Sohn von Isabel Riquelme geboren; sein Vater war Ambrosio O’Higgins, ein in Irland geborener spanischer Kolonialbeamter. Sein unehelicher Status prägte seine frühe Lebenswelt, während der Aufstieg des Vaters im Dienst des Imperiums ein komplexes Erbe vorzeichnete.

Während die bourbonischen Reformen die Kolonialverwaltung straffer organisierten, verfolgte er seine Ausbildung fern der Grenzgesellschaft im Süden Chiles. Der Kontakt zu von der Aufklärung geprägten Kreisen begann die traditionelle Loyalität zur spanischen Krone in Frage zu stellen.

Er reiste nach Europa in einer Zeit, in der die atlantische Politik durch die Französische Revolution und imperiale Kriege erschüttert war. In kosmopolitischen Milieus begegnete er Debatten über Souveränität, Handel und republikanische Regierungsformen, die später seine Politik beeinflussten.

In London traf er andere Spanisch-Amerikaner und hörte Argumente für Autonomie, die unter Auswanderern und Kaufleuten kursierten. Diese Gespräche halfen ihm, Chile als Gemeinwesen zu denken, das sich selbst regieren könne, statt nur ein fernes Anhängsel Madrids zu sein.

Zurück in Chile übernahm er Verantwortung für die Angelegenheiten der Haciendas und gewann praktische Erfahrung mit Land, Arbeit und lokalen Patronagenetzwerken. Diese Verwurzelung im Provinzleben stärkte später seine Glaubwürdigkeit bei Milizführern und ländlichen Unterstützern.

Als sich das Familienvermögen veränderte, bündelte er Ressourcen, die ihm größere politische Unabhängigkeit von den Eliten Santiagos ermöglichten. Die Güterverwaltung machte zudem Ungleichheiten der kolonialen Ordnung sichtbar und schärfte sein Interesse an institutioneller Reform und öffentlicher Autorität.

Nachdem die Nachricht von Napoleons Invasion die spanische Legitimität erschütterte, bildete Chile in Santiago eine Regierungsjunta. O’Higgins stellte sich auf die patriotische Seite und half, lokale Kräfte zu organisieren, als die politische Krise in einen bewaffneten Konflikt überging.

Er wirkte im frühen Kongress inmitten heftiger Auseinandersetzungen zwischen Moderaten, Föderalisten und Zentralisten über Chiles Zukunft. Die Unruhen, einschließlich Putschen und Fraktionskämpfen, überzeugten ihn, dass militärische Stärke und Einheit für das Überleben unerlässlich seien.

Als royalistische Truppen aus dem Süden Druck ausübten, übernahm er Kommandoposten und erwarb den Ruf für Disziplin und Mut im Gefecht. Die Feldzüge um Concepción und in der Region des Río Biobío zwangen ihn, Versorgung, Moral und wechselnde Bündnisse auszubalancieren.

In der Schlacht von Rancagua wurden die patriotischen Kräfte überwältigt, was den Weg für die royalistische Rückeroberung Chiles öffnete. O’Higgins entkam mit Überlebenden nach Mendoza, wo das Exil seinen Willen verhärtete und die Bühne für eine koordinierte Rückkehr bereitete.

In Mendoza kooperierte er mit José de San Martín und dem Andenheer und stimmte chilenische Ziele mit denen des Río-de-la-Plata-Raums ab. Sie bildeten Truppen aus, sicherten Nachschub und rahmten den Feldzug als Teil einer umfassenderen Strategie, die spanische Macht im Pazifik zu brechen.

Das Andenheer überquerte Gebirgspässe in einem waghalsigen Unternehmen, das die royalistischen Verteidiger überraschte. Bei Chacabuco nahe Santiago öffnete der Sieg die Hauptstadt und ermöglichte eine neue revolutionäre Regierung, wobei O’Higgins als führende Autorität hervortrat.

Nach der Befreiung Santiagos wurde er zum Obersten Direktor gewählt und übernahm in Kriegszeiten weitreichende Exekutivbefugnisse. Er konzentrierte sich auf die Zentralisierung der Verwaltung, die Finanzierung des Heeres und die Unterdrückung innerer Spaltungen, die den fragilen Staat bedrohten.

1818 proklamierte Chile offiziell die Unabhängigkeit, während sich die Royalisten neu formierten und bei Cancha Rayada eine schockierende Niederlage zufügten. O’Higgins sammelte gemeinsam mit San Martín die Kräfte, stellte das Vertrauen wieder her und hielt die revolutionäre Regierung in Santiago aufrecht.

In der Schlacht von Maipú schlugen die patriotischen Truppen das royalistische Heer nahe Santiago in einer entscheidenden Auseinandersetzung. Der Sieg stabilisierte das Unabhängigkeitsprojekt und stärkte O’Higgins’ Autorität, Reformen sowie regionale Befreiungsbemühungen voranzutreiben.

Als Oberster Direktor förderte er öffentliche Bauvorhaben, staatsbürgerliche Bildung und eine Verwaltungsreorganisation mit dem Ziel, eine moderne Republik zu schaffen. Zugleich unterstützte er ein Marineprogramm, um die Seeherrschaft zu sichern, eine spanische Rückkehr zu verhindern und Feldzüge über Chile hinaus zu ermöglichen.

Er unterstützte die von San Martín geführte Expedition nach Peru und betrachtete Lima als den Schlüssel der spanischen Autorität in Südamerika. Chilenische Ressourcen und Marineoperationen trugen den Krieg nach Norden, doch die Kosten schürten im Inland Kritik.

Seine Reformen und die zentralisierte Herrschaft stießen auf Widerstand regionaler Eliten, Konservativer und einiger ehemaliger Verbündeter, die Autoritarismus befürchteten. Wirtschaftliche Belastungen und politische Polarisierung in Santiago verstärkten die Forderungen nach verfassungsmäßigen Grenzen und einem Führungswechsel.

Unter dem Druck seiner Gegner und um einen Bürgerkrieg zu vermeiden, legte er 1823 das Amt des Obersten Direktors nieder. Er verließ Chile in Richtung Peru, wo er fern der Macht lebte, während die junge Republik um stabile Institutionen rang.

Er starb in Lima nach fast zwei Jahrzehnten im Exil, weiterhin verbunden mit den Opfern und Kontroversen der Unabhängigkeit. Spätere chilenische Führungspersönlichkeiten nahmen sein Andenken als das eines Staatsgründers wieder auf und betonten den Staatsaufbau ebenso wie die harten Entscheidungen der Kriegszeit.