Emilio Famy Aguinaldo wurde als Sohn von Carlos Aguinaldo und Trinidad Famy in eine einflussreiche kommunale Familie unter spanischer Kolonialherrschaft geboren. Seine Kindheit in Kawit brachte ihn früh mit lokaler Verwaltung, Landbesitz und wachsenden antikolonialen Spannungen in Berührung.

Nach dem Tod von Carlos Aguinaldo verließ er die formale Schulbildung und half, die Familienangelegenheiten in Cavite zu führen. Diese Erfahrung vertiefte seine Beziehungen zu lokalen Eliten und schärfte sein Verständnis der kommunalen Machtstrukturen der spanischen Zeit.

Er wurde Capitan Municipal von Kawit und gewann damit administrative Autorität und Einfluss in Cavite. Das Amt stellte ihn an die Schnittstelle von Kolonialsteuern, Polizeiwesen sowie den wachsenden unterirdischen Reform- und Revolutionsnetzwerken.

Als sich die Revolution nach dem Aufstand der Katipunan ausbreitete, stellte er sich auf die Seite der Revolution und organisierte Kräfte in Cavite. Seine lokale Führung trug dazu bei, Cavite zu einem zentralen Revolutionsschauplatz gegen spanische Garnisonen und eine von Ordensgeistlichen gestützte Autorität zu machen.

Er führte Truppen zu bemerkenswerten Erfolgen in Cavite, darunter in den Kämpfen um Imus, was sein Ansehen unter den Revolutionären steigerte. Diese Feldzüge zeigten taktische Koordination und befeuerten interne Debatten über Führung und Strategie.

Auf dem Tejeros-Konvent wählten ihn Revolutionäre inmitten von Fraktionsstreitigkeiten zum Präsidenten einer neuen revolutionären Regierung. Die umstrittenen Abläufe verschärften die Spannungen mit Andres Bonifacio und gestalteten die Kommandostruktur der Bewegung neu.

Nach Anschuldigungen wegen Aufruhrs wurde Andres Bonifacio verhaftet, von einem revolutionären Tribunal verurteilt und in Maragondon hingerichtet. Der Vorfall hinterließ eine anhaltende Kontroverse über revolutionäre Gerechtigkeit, Autorität und Aguinaldos Verantwortung als Anführer.

Er akzeptierte den Pakt von Biak-na-Bato mit Generalgouverneur Fernando Primo de Rivera und stimmte einem Exil im Austausch für Reformen und eine Entschädigung zu. Aguinaldo und wichtige Führungsfiguren verließen das Land, während die Kämpfe vorübergehend abflauten, doch Misstrauen und Unruhe blieben bestehen.

Im Exil organisierte er in Hongkong ein revolutionäres Komitee, um Geld zu sammeln und Waffen zu beschaffen. Die Gruppe beobachtete die Ereignisse in Manila und bereitete sich auf erneute Kämpfe vor, als Spaniens Position im Spanisch-Amerikanischen Krieg geschwächt wurde.

Er kehrte aus Hongkong zurück, als US-Streitkräfte unter Commodore George Dewey in den Philippinen gegen Spanien kämpften. Aguinaldo baute seine Armee wieder auf und bekräftigte revolutionäre Autorität, in der Erwartung, dass ein Sieg über Spanien die Unabhängigkeit ermöglichen würde.

Am 12. Juni rief er in seinem Haus in Kawit die Unabhängigkeit aus und ließ eine nationale Flagge hissen, während eine Kapelle die Marcha Nacional Filipina spielte. Die Erklärung formulierte den Anspruch auf Staatlichkeit, auch wenn internationale Anerkennung weiterhin unsicher blieb.

Nachdem der Malolos-Kongress die Malolos-Verfassung hervorgebracht hatte, wurde er als Präsident der Ersten Philippinischen Republik vereidigt. Die Regierung suchte Legitimität durch Institutionen, Diplomatie und eine reguläre Armee, während der Druck der USA zunahm.

Nach einem Gefecht in der Nähe von Manila brach zwischen philippinischen und amerikanischen Truppen ein bewaffneter Konflikt aus, der fragile Verhandlungen beendete. Aguinaldo führte eine Regierung im Krieg gegen eine neue Kolonialmacht und verlagerte den Kampf von offenen Schlachten hin zu beweglichem Widerstand.

Der US-General Frederick Funston nutzte eine List unter Einbeziehung von Macabebe-Kundschaftern, um ihn in Palanan gefangen zu nehmen und damit sein aktives Kommando zu beenden. Später legte er einen Treueeid auf die Vereinigten Staaten ab und rief die Filipinos dazu auf, Frieden und zivile Ordnung anzunehmen.

Er trat bei der Commonwealth-Wahl 1935 an, unterlag jedoch Manuel L. Quezon, der eine neuere politische Ordnung verkörperte. Der Wahlkampf zeigte Aguinaldos anhaltende Sichtbarkeit, zugleich aber auch die Verlagerung hin zu institutionalisierter Parteipolitik.

Während der japanischen Besatzung veröffentlichte er Aufrufe, die zur Zusammenarbeit ermutigten, eine Haltung, die später von vielen Filipinos hart beurteilt wurde. Nach dem Krieg wurde er wegen Kollaborationsvorwürfen verhaftet, erhielt jedoch schließlich Amnestie.

Präsident Diosdado Macapagal verlegte die offizielle Feier des Unabhängigkeitstages vom 4. Juli auf den 12. Juni und knüpfte sie damit an Aguinaldos Proklamation von 1898. Die Änderung hob seine symbolische Rolle im nationalen Gedächtnis hervor, trotz anhaltender Debatten über seine Entscheidungen.

Er starb, nachdem er spanische Herrschaft, amerikanische Kolonisierung, japanische Besatzung und die Nachkriegsrepublik miterlebt hatte, wodurch sein Leben zu einer Brücke zwischen großen Epochen wurde. Sein Vermächtnis bleibt komplex: gefeiert für die Unabhängigkeit, umstritten wegen Entscheidungen aus der Revolutionszeit.