Geboren in Chillán, im Generalkapitanat Chile, war er der Sohn von Ambrosio O’Higgins, einem in Irland geborenen spanischen Beamten. Weitgehend getrennt von seinem Vater aufgewachsen, prägten ihn koloniale Hierarchien und Grenzkonflikte, die später seine Politik beeinflussten.

Als junger Mann reiste er für seine Ausbildung und neue Kontakte nach London und bewegte sich in Kreisen, die von der Politik der Aufklärung geprägt waren. Dort begegnete er unabhängigkeitssinnigen Lateinamerikanern und nahm republikanische Argumente auf, die in der britischen Geisteswelt kursierten.

Als Ambrosio O’Higgins in Lima starb, erbte Bernardo das Gut Las Canteras und erhielt finanzielle Unterstützung. Der Besitz verschaffte ihm Ansehen unter chilenischen Grundbesitzern und Mittel, die ihm später halfen, Milizkräfte für die patriotische Sache aufzustellen.

Er kehrte nach Chile zurück und übernahm die Verwaltung von Las Canteras, wobei er lokale Verwaltung und ländliche Wirtschaft kennenlernte. Diese Erfahrung verband ihn mit kreolischen Eliten und ihren Beschwerden über die Vorrechte der in Spanien geborenen Beamten im imperialen System.

Nachdem die Junta von 1810 in Santiago erklärte, im Namen Ferdinands VII. zu regieren, stellte sich O’Higgins auf die Seite der Patrioten. Er half, Unterstützung in den Provinzen zu organisieren, und wechselte von der Politik eines Landbesitzers in eine aktive revolutionäre Führungsrolle.

Er diente als Vertreter in den frühen Kongressen und navigierte die Rivalität zwischen Gemäßigten und Radikalen. Die Zersplitterung der revolutionären Regierung und regionale Spannungen überzeugten ihn davon, dass eine disziplinierte militärische Organisation über Chiles Zukunft entscheiden würde.

Als der Krieg begann, übernahm er Kommandofunktionen gegen spanische royalistische Kräfte, die vom Süden aus operierten. Seine Führung unter schwierigen Feldbedingungen verschaffte ihm Anerkennung, und er wurde neben José Miguel Carrera zu einem der wichtigsten patriotischen Befehlshaber.

Die patriotische Armee wurde in der Schlacht von Rancagua zerschlagen, wodurch die Royalisten Santiago wiederbesetzen und die koloniale Autorität herstellen konnten. O’Higgins zog sich mit anderen Flüchtlingen über die Anden zurück und begann Jahre der Planung im Exil in Argentinien.

In Mendoza arbeitete er eng mit José de San Martín zusammen und half, chilenische Exilanten mit der Andenarmee zu koordinieren. Ausbildung, Logistik und Finanzierung wurden unter der Regierung der Vereinigten Provinzen des Río de la Plata organisiert.

Er nahm an der kühnen Überquerung der Anden teil und kämpfte bei Chacabuco, wo San Martíns Armee die royalistischen Verteidiger besiegte und den Weg nach Santiago öffnete. Der Sieg stellte die Kontrolle der Patrioten wieder her und brachte O’Higgins in Stellung, nationale Führung zu übernehmen.

Nach Chacabuco wählten die Führer in Santiago ihn zum Obersten Direktor, um während des Krieges die Autorität zu zentralisieren. Er verfolgte ein starkes Exekutivmodell und argumentierte, das Überleben erfordere einheitliches Kommando, Besteuerung und eine professionelle Streitkraft.

Die formelle Unabhängigkeit Chiles wurde in Santiago ausgerufen und öffentlich bekräftigt, während die patriotische Regierung Legitimität im Inland und im Ausland suchte. O’Higgins stellte den Bruch mit Spanien als kontinentalen Kampf dar und mobilisierte Ressourcen für den endgültigen Sieg.

Bei Maipú besiegten patriotische Kräfte unter San Martín die royalistische Armee entscheidend und beendeten die unmittelbare Bedrohung für Santiago. O’Higgins ritt trotz Verletzung auf das Schlachtfeld, und der Sieg wurde zu einem Gründungsmythos der chilenischen Republik.

Um den Pazifik zu kontrollieren, unterstützte er die Gründung der chilenischen Marine und gewann den britischen Admiral Thomas, Lord Cochrane. Die Flotte griff spanische Schifffahrt und Küstenstellungen an und ermöglichte Feldzüge, die die royalistische Macht in Peru schwächten.

Er finanzierte und versorgte die von José de San Martín geführte Expedition, die von Valparaíso nach Peru segelte. Durch die Projektion von Stärke nach Norden wollte Chile den spanischen Stützpunkt in Lima ausschalten und die Unabhängigkeit entlang der südlichen Pazifikküste sichern.

Seine Regierung förderte eine Verfassung, die die Exekutive stärkte, während Reformpolitik und Kriegssteuern Kritik bei Eliten und Provinzen auslösten. Gegner warfen ihm Autoritarismus vor, und der politische Zusammenhalt seiner Koalition zerfiel zunehmend.

Angesichts eines von Ramón Freire angeführten Aufstands und weit verbreiteter Unzufriedenheit trat er als Oberster Direktor zurück, statt gegen Mitstreiter der Unabhängigkeit zu kämpfen. Er verließ Chile Richtung Peru und entschied sich für Exil und persönliches Opfer statt eines gewaltsamen Machtkampfs in Santiago.

In der Nähe von Lima ließ er sich nieder, verwaltete Güter und blieb durch Korrespondenz und Besucher mit chilenischen Angelegenheiten verbunden. Obwohl er von der Macht entfernt war, galt er vielen Verbündeten und sogar einigen ehemaligen Rivalen als Symbol der Unabhängigkeit.

Er starb in Lima nach fast zwei Jahrzehnten fern des Landes, das er mit befreit hatte, und verfolgte die chilenische Politik bis zuletzt aufmerksam. Spätere Generationen ehrten ihn als Gründervater, und seine sterblichen Überreste wurden schließlich mit Staatszeremonien in die Heimat überführt.