Nach der Katastrophe von Changping suchten die Entscheidungsträger in Handan verlässliche Befehlshaber für die Nordgrenze. Li Mu stieg im Grenzsystem Zhaos auf, wo ständige Überfälle Logistik, Disziplin und ruhiges Urteilsvermögen unter Druck verlangten.

Li Mu erhielt das Kommando über Yanmen, ein raues Grenzland, das Reitern der Xiongnu und anderen Steppenräubern gegenüberstand. Er setzte auf stabile Nachschubdepots, strenge Truppenrotationen und systematische Aufklärung und behandelte Verteidigung als langfristigen Feldzug statt als bloße Reaktion.

Um den Kreislauf panischer Gefechte zu durchbrechen, untersagte er eigenmächtige Scharmützel und bestrafte waghalsige Verfolgungen, die die Reiterei Zhaos entblößten. Lokale Eliten klagten über seine Vorsicht, doch die Politik schonte ausgebildete Soldaten und Pferde und baute Reserven für entscheidende Operationen auf.

Li Mu setzte Späher, Lockvögel und vorgetäuschte Schwäche ein, um die Erwartungen des Gegners zu formen und Zhao kampfunwillig erscheinen zu lassen. Während Überfälle der Xiongnu zunächst erfolgreich wirkten, kartierte er sorgfältig Routen und Zeitmuster und bereitete einen koordinierten Gegenschlag vor.

Als die Steppenkräfte übermütig wurden, ließ Li Mu eine mehrgliedrige Falle zuschnappen, gestützt auf Infanterie als Anker und schnelle Reiterei Zhaos. Die Schlacht fügte schwere Verluste zu und zerriss die Überfallsnetzwerke, wodurch das Vertrauen der Grenzsiedler und Garnisonen zurückkehrte.

Nach dem Sieg verstärkte er Wachtürme, schützte Weide- und Anbauzyklen und sorgte für planbare militärische Abgaben. Indem er plötzliche Verwüstungen reduzierte, verband er zivilen Wohlstand mit Garnisonsbereitschaft und machte die Grenze zu einer tragfähigen Verteidigungszone.

Li Mu hielt den Druck auf feindliche Gruppen jenseits der unmittelbaren Grenze aufrecht und verhinderte eine schnelle Erholung der Xiongnu. Seine Feldzüge setzten auf koordinierte Marschkolonnen und gesicherte Lager, begrenzten die Verluste Zhaos und vergrößerten den Schutzpuffer für Yanmen und benachbarte Verwaltungsbezirke.

Berichte über seine Methoden kursierten unter Ministern Zhaos und in rivalisierenden Staaten und standen im Kontrast zu kostspieligen Niederlagen anderswo. Sein Bestehen auf Ausbildung, Nachschubdisziplin und Geduld im Gefecht wurde zum Vorbild für Befehlshaber, die der wachsenden Macht Qins begegnen mussten.

Als König Zheng seine Autorität in Qin festigte, steigerte der Staat anhaltende Offensiven und diplomatische Unterwanderung gegen seine Rivalen. Der Hof Zhaos in Handan stand vor harten Entscheidungen, und Li Mus Wert stieg, da er zu den wenigen Kommandeuren gehörte, die Qins Momentum bremsen konnten.

Als Qin-Armeen die Verteidigung Zhaos abtasteten, wurde Li Mu von den Grenzaufgaben in das Hauptkriegsgebiet gezogen. Er koordinierte lokale Befehlshaber, standardisierte Meldungen und drängte auf einheitliche Führung, damit Qin Zhao nicht Stück für Stück schlagen konnte.

Li Mu betonte flexible Formationen, geschützte Nachschublinien und schnelle Kavallerieschirme, um Vorstöße Qins abzustumpfen. Er verband befestigte Punkte mit mobilen Gegenangriffen, um Qin eine schnelle Entscheidungsschlacht zu verwehren und zugleich Zhaos begrenzte Menschenreserven zu schonen.

In einer Reihe hart umkämpfter Zusammenstöße nutzten Li Mus Truppen Gelände und Timing, um Qin-Kolonnen zu bestrafen und Rückzüge zu erzwingen. Die Erfolge stärkten Zhaos Verhandlungsposition und bremsten Qins Ruf als unaufhaltsame Eroberungsmacht zeitweise aus.

Er übertrug grenznah geprägte Aufklärung in den Hauptkrieg und setzte Späher sowie ortskundige Führer ein, um Qins Bewegungen zu verfolgen. Indem er freiliegende Abteilungen angriff und Schlüsselrouten abschirmte, verringerte er Qins Fähigkeit, vom Land zu leben und tiefe Vorstöße zu versorgen.

Beamte wie einfache Soldaten sahen in Li Mu den letzten verlässlichen Schild des Staates gegen Annexion. Seine Autorität im Feld wuchs, doch diese Prominenz weckte auch Neid und machte ihn anfällig für Manipulationen im Palast von Handan.

Agenten Qins nutzten Fraktionen am Hof Zhaos aus und streuten Vorwürfe, Li Mu wolle rebellieren oder die Politik behindern. Minister überzeugten den König von Zhao, seinem wirksamsten General zu misstrauen, und zeigten damit, wie politische Kriegführung dort siegen konnte, wo Angriffe auf dem Schlachtfeld ins Stocken geraten waren.

Li Mu wurde festgenommen und getötet, nachdem falsche Anschuldigungen die Entscheider in Handan überzeugt hatten. Mit der Ausschaltung seines besten Befehlshabers zerbrach Zhaos Verteidigungssystem, was den Weg für Qin-Generäle wie Wang Jian ebnete, die Eroberung zu vollenden.

Qin-Truppen eroberten Handan und zerschlugen den verbleibenden Widerstand Zhaos, was bestätigte, wie entscheidend Li Mus Führung gewesen war. Spätere Historiker erinnerten ihn als Vorbild disziplinierter Verteidigung und als tragisches Opfer von Fraktionspolitik, die Strategie überrollte.