Er wurde als Ernst Theodor Wilhelm Hoffmann in Königsberg im Königreich Preußen geboren, in eine Familie mit enger Bindung an den juristischen Beruf. Die schwierige Ehe seiner Eltern und ihre frühe Trennung prägten später seine Faszination für zerrissene Familien und instabile Identitäten.

Nach der Trennung seiner Eltern wuchs er überwiegend im Familienkreis seiner Mutter in Königsberg auf. Das Klima strenger Anständigkeit bei gleichzeitigen privaten Spannungen kehrte später als bissige Satire in seinen Darstellungen des bürgerlichen Lebens wieder.

Er nahm an der Universität Königsberg das Jurastudium auf und folgte damit dem erwarteten preußischen Weg in den Staatsdienst. Neben Paragraphen und Verfahren vertiefte er sich in Zeichnen, Theater und Komposition und führte so ein Doppelleben als Künstler und Jurist.

In dieser Zeit begann er, sich mit den Initialen E. T. A. zu bezeichnen und ersetzte später „Wilhelm“ durch „Amadeus“ als Huldigung an Mozart. Diese Wahl zeigte, wie ernst er die Musik als Berufung neben dem Recht verstand und nicht als bloßen Zeitvertreib.

Er bestand die erforderlichen Prüfungen und trat in die preußische Rechtsbürokratie ein, eine Welt aus Akten, Hierarchien und starrer Etikette. Diese Erfahrungen nährten später seine scharfkomischen Porträts von Beamten, die Papier für moralische Autorität halten.

Nach einer Versetzung innerhalb der preußischen Verwaltung schrieb er weiterhin Musik und fertigte satirische Zeichnungen neben seinen Amtsaufgaben an. Sein Blick für soziale Masken in Salons und Büros wurde zu einem wichtigen Werkzeug für den psychologischen Realismus seiner späteren Erzählungen.

Er heiratete Maria Thekla Michalina Rorer, oft Mischa genannt, und begründete eine Partnerschaft, die trotz finanzieller Belastungen und häufiger Ortswechsel Bestand hatte. Das häusliche Leben zwischen Dienststellen und künstlerischen Projekten schärfte seinen ironischen Blick auf bürgerliche Respektabilität.

Als der napoleonische Druck Mitteleuropa umformte, wechselte er auf einen weiteren Verwaltungsposten und komponierte und schrieb weiter. Die Instabilität der Zeit verstärkte sein Interesse an Doppelgängern, Verkleidungen und der Zerbrechlichkeit rationaler Ordnung.

Nach Preußens katastrophaler Niederlage gegen Napoleon wurden viele Institutionen neu geordnet, und Hoffmanns Laufbahn geriet in Unsicherheit. Die Erfahrung politischer Erschütterung und bürokratischen Zusammenbruchs hallte später in Erzählungen nach, in denen sich die „Wirklichkeit“ als unzuverlässig erweist.

Er ließ sich in Bamberg nieder und arbeitete als Musikdirektor und Theaterpraktiker, um seinen Lebensunterhalt durch die Bühnenwelt zu stabilisieren. In Proben, unter Sängern und Bühnenillusionen verfeinerte er jene theatralische Sensibilität, die seine Prosa belebt.

Er schrieb einflussreiche Musikkritiken, förderte Komponisten wie Mozart und Beethoven und deutete Instrumentalmusik als Zugang zum Unendlichen. Zugleich gewann seine phantastische Erzählweise Aufmerksamkeit und verknüpfte ästhetische Theorie mit erzählerischem Experiment.

Während der Befreiungskriege lebte er in Dresden inmitten militärischer Unruhe und intensiver kultureller Debatten über deutsche Identität. Das Aufeinanderprallen von bürgerlicher Angst, Spektakel und Kunst trieb seine Imagination zu dunkleren, unheimlicheren Erkundungen von Besessenheit und Schicksal.

Zurück in Berlin nahm er seine Tätigkeit als preußischer Jurist wieder auf und veröffentlichte zugleich Geschichten, die seinen Rang in der romantischen Literatur begründeten. Salons, Gerichte und Polizeibüros der Stadt lieferten Details, die seine übernatürlichen Wendungen beunruhigend plausibel wirken ließen.

Er veröffentlichte „Der Sandmann“ als Teil der „Nachtstücke“ und schuf eine beklemmende Erzählung über Kindheitstrauma, Automaten und paranoide Wahrnehmung. Ihre psychologische Intensität beeinflusste spätere Denker und Schriftsteller, die das Unbewusste und das Unheimliche erkundeten.

Mit dem Roman „Die Elixiere des Teufels“ trieb er Motive von Verdopplung, Schuld und religiösem Schrecken in einer ausgedehnten Handlung voran. In klösterlichen Schauplätzen und mit Kriminalmotiven verband er gotische Spannung mit scharfer moralischer Mehrdeutigkeit.

Er veröffentlichte „Nussknacker und Mausekönig“, eine scheinbar verspielte Geschichte, die von Bedrohung und Traumlogik durchzogen ist. Die Mischung aus kindlichem Staunen und grotesker Verwandlung inspirierte später weltweit Bühnen- und Musikbearbeitungen.

Er veröffentlichte „Lebensansichten des Katers Murr“ und verschränkte die Selbstbiografie eines selbstzufriedenen Katers mit Fragmenten über den gequälten Komponisten Johannes Kreisler. Die innovative Struktur verspottete literarische Eitelkeit und legte zugleich künstlerisches Leiden offen.

Nach Jahren intensiver Arbeit zwischen Gerichtspflichten und Schreiben verschlechterte sich seine Gesundheit, und er starb in Berlin. Freunde und Leser trauerten um eine einzigartige Stimme, deren Mischung aus Satire, Musik und albtraumhafter Phantasie die europäische Literatur neu prägte.