Er wurde in den einflussreichen Erzhu-Clan geboren, eine mit den Xianbei verbundene Militärfamilie, die in den nördlichen Grenzregionen der Nördlichen Wei verwurzelt war. Seine Erziehung in der Grenzlandschaft betonte Pferde, Waffen und Clanloyalität mehr als höfische Bildung.

Als Jugendlicher erlernte er Steppenreitertaktiken, Bogenschießen und schnelle Feldzüge, die die Kriegsführung im Norden prägten. Ältere Verwandte bereiteten ihn darauf vor, Gefolgsleute zu führen und Herden, Routen sowie Grenzhandelsnetze zu verwalten.

Im frühen Erwachsenenalter baute er seine persönliche Gefolgschaft aus und band Reiter sowie lokale Machthaber durch Belohnungen und strenge Disziplin an sich. Sein Ruf wuchs, als er Grenzsicherung, Abschreckung von Überfällen und opportunistische Expansion miteinander verband.

Er sicherte die wichtigsten Straßen, die die Nordgrenze mit den Zentralebenen verbanden, und stärkte damit seine Fähigkeit, Reiterei und Getreide rasch zu verlegen. Dieser logistische Vorteil erlaubte ihm später ein entschlossenes Eingreifen in die Politik von Luoyang.

Als sich Aufstände in den Grenzgarnisonen der Nördlichen Wei ausbreiteten, stellte er sich als stabilisierender Befehlshaber mit verlässlichen Reitern dar. Während Hofparteien versagten, pflegte er das Bild eines Mannes, der Ordnung notfalls mit Gewalt wiederherstellen könne.

Er knüpfte Verbindungen zu benachbarten Militärführern, tauschte Schutz und Ämter gegen Unterstützung für einen künftigen Vorstoß auf die Hauptstadt. Diese Bündnisse schufen ein Netzwerk, das sich bei einer Thronfolgekrise schnell mobilisieren konnte.

Nach der turbulenten Herrschaft der Kaiserinwitwe Hu und der Vergiftung von Kaiser Xiaoming behauptete er, die Dynastie zu rächen und die Korruption zu reinigen. Mit elitärer Reiterei marschierte er nach Süden und verwandelte einen Hofskandal in eine militärische Gelegenheit.

Er unterstützte die Erhebung des Kindes Yuan Zhao auf den Thron, um die Kaiserinwitwe Hu zu delegitimieren und Beamte unter seinem Banner zu sammeln. Der Schritt stellte seinen Vormarsch als rechtmäßige Wiederherstellung dar, während die tatsächliche Macht in seinen Händen blieb.

Seine Truppen zogen in Luoyang ein und rissen die Hebel der Regierung an sich, während verängstigte Minister ums Überleben rangen. Militärlager und Reiterpatrouillen ersetzten die üblichen Hofrituale und zeigten, dass die Macht auf das Heer übergegangen war.

Er ließ Kaiserinwitwe Hu verhaften und ordnete ihren Tod an, womit er die Palastclique zerschmetterte, die den Thron beherrscht hatte. Die Hinrichtung warnte alle Rivalen, dass Herkunft und Rang kaum Schutz vor seiner bewaffneten Autorität boten.

In Heyin nahe Luoyang inszenierte er unter dem Vorwand, Verrat auszumerzen, Massenhinrichtungen hochrangiger Minister, Prinzen und Beamter. Das Ereignis zerschlug die Führungselite der Nördlichen Wei und verschärfte eine durch Angst erzwungene Gefügigkeit in der Bürokratie.

Er stürzte Yuan Zhao und setzte Yuan Ziyou als Kaiser Xiaozhuang ein, um seine Herrschaft mit imperialer Legitimität zu verkleiden. Der neue Kaiser verdankte seinen Thron der Erzhu-Reiterei, wodurch der Hof faktisch dem Befehl des Kriegsherrn untergeordnet war.

Er führte Feldzüge gegen rivalisierende Kräfte, darunter die mächtige Heba-Sippe und andere aufständische Befehlshaber, und setzte auf schnelle Manöver sowie konzentrierte berittene Bogenschützen. Der Sieg erweiterte sein Patronagenetz und festigte seinen Zugriff auf den Kaiser.

Er ordnete die Ämter neu, verlieh Verwandten und loyalen Generälen Titel und Güter und drängte misstrauisch betrachtete Aristokraten an den Rand. Diese Politik machte den Staat zu einem Belohnungssystem für seine Koalition und vertiefte den Groll der verdrängten Eliten.

Kaiser Xiaozhuang lockte ihn zu einer Audienz und tötete ihn in einem plötzlichen Palastangriff, wobei er die Überheblichkeit des Kriegsherrn ausnutzte. Sein Tod löste Vergeltungsschläge der Erzhu-Familie aus und beschleunigte die Zersplitterung, die bald die Nachfolgestaaten der Nördlichen Wei spaltete.