Mary Ann Evans wurde als Tochter von Robert Evans, einem Gutsverwalter, und Christiana Evans in der Nähe von Nuneaton geboren. Das Aufwachsen in der ländlichen Welt Warwickshires prägte später die Stoffe ihrer Provinzromane und ihren scharfen sozialen Blick.

Nach dem Tod von Christiana Evans kehrte Mary Ann nach Hause zurück, um für ihren Vater den Haushalt zu führen. Der Verlust vertiefte ihren Ernst und lenkte ihre Bildung auf eigenständiges Lesen, Sprachen und Musik.

Der Haushalt der Familie Evans zog nach Coventry, wo sie Charles und Cara Bray sowie deren freigeistigen Salon kennenlernte. Gespräche über Reformen, Philosophie und Bibelkritik erweiterten ihren Horizont über die anglikanische Orthodoxie hinaus.

Evans vollendete eine bedeutende englische Übersetzung von David Friedrich Strauss’ umstrittener bibelwissenschaftlicher Studie, die bei John Chapman erschien. Die Arbeit vertiefte ihr Verständnis der deutschen historisch-kritischen Forschung und schärfte ihren analytischen Stil sowie ihre Skepsis.

Sie ging nach London und trat in den Haushalt des Verlegers John Chapman ein, wo sie als stellvertretende Redakteurin der "Westminster Review" arbeitete. Die Debatten des Journals über Politik, Wissenschaft und Religion stellten sie ins Zentrum des intellektuellen Lebens der Metropole.

Als treibende Kraft der "Westminster Review" beauftragte und überarbeitete sie Essays mit akribischer Sorgfalt. Ihr Kreis umfasste Herbert Spencer und andere reformorientierte Denker, was ihr Selbstvertrauen als öffentliche Intellektuelle stärkte.

Evans übersetzte Ludwig Feuerbachs einflussreiche Religionskritik und vertiefte damit ihre humanistische Ethik. Das Projekt verlangte philosophische Genauigkeit und prägte die moralische Psychologie, die später ihre Romane auszeichnete.

Sie ging eine feste Verbindung mit dem Schriftsteller und Kritiker George Henry Lewes ein, obwohl er sich nicht scheiden lassen konnte. Ihr unkonventionelles Leben rief gesellschaftliche Verurteilung hervor, bot jedoch emotionale Stabilität und eine strenge redaktionelle Zusammenarbeit.

Das Paar reiste auf dem Kontinent und lebte dort, um Abstand zur feindseligen Londoner Gesellschaft zu gewinnen. In Deutschland und später in Italien fand sie Privatheit, erweiterte ihren kulturellen Horizont und wandte sich zunehmend der schöpferischen Literatur zu.

Ihre ersten Erzählungen erschienen anonym im "Blackwood’s Magazine" und zeichneten einfühlsame Porträts ländlicher Geistlicher und Gemeinschaften. Der Realismus und die moralische Nuance überraschten die Leserschaft und ermutigten sie, einen ganzen Roman zu wagen.

"Adam Bede" etablierte sie als bedeutende Romanautorin, gelobt für lebendige ländliche Details und ethische Komplexität. Der Erfolg machte das Pseudonym "George Eliot" berühmt und weckte intensive Neugier auf die Identität der Autorin.

Die öffentliche Wahrnehmung verband George Eliot zunehmend mit Mary Ann Evans, wodurch ein Großteil der Anonymität endete. "The Mill on the Floss" schöpfte aus Erinnerungen an Warwickshire und untersuchte familiäre Loyalität, Intellekt und die Kosten sozialer Verurteilung.

"Silas Marner" verband eine parabelhafte Anlage mit sozialem Realismus und zeigte, wie Isolation durch Gemeinschaft und Fürsorge verwandelt werden kann. Die zugängliche Erzählweise vergrößerte ihr Publikum, ohne ihre ethische und psychologische Tiefe zu verlieren.

Mit "The Spanish Gypsy" suchte Eliot eine große poetische Form, um Pflicht, Identität und kulturelle Zugehörigkeit zu erkunden. Die Reaktionen fielen gemischt aus, doch das Buch zeigte ihre Bereitschaft, für künstlerische Experimente den eigenen Ruf zu riskieren.

"Middlemarch" erschien in Teilen und verflocht mehrere Lebensläufe zu einer panoramischen Studie des provinziellen Englands zur Zeit der Reformen. Kritiker und spätere Generationen rühmten seinen psychologischen Realismus und die feingliedrige Gesellschaftsanalyse als Höhepunkt des englischen Romans.

"Daniel Deronda" verband Gesellschaftskritik der Oberschicht mit einer ernsthaften Auseinandersetzung mit jüdischer Identität und protozionistischen Hoffnungen. Eliot studierte jüdische Geschichte und konsultierte Gelehrte, was Debatten über Nationalismus, Ethik und Mitgefühl auslöste.

Lewes’ Tod beendete einen tief kooperativen Haushalt, der ihr Werk und ihr öffentliches Leben getragen hatte. Eliots Trauer war groß, und Freunde aus ihrem literarischen Kreis sorgten sich danach um ihre Gesundheit und ihre Isolation.

Sie heiratete John Walter Cross, einen jüngeren Bewunderer und Finanzberater, und suchte damit companionship und gesellschaftliche Legitimität. Die Ehe zog enorme Aufmerksamkeit auf sich, und das Paar reiste bald, um ein stilleres häusliches Leben zu versuchen.

George Eliot starb nach nachlassender Gesundheit und hinterließ ein Werk, das die viktorianische Erzählkunst grundlegend veränderte. Wegen ihrer heterodoxen Überzeugungen und ihres Privatlebens wurde sie auf dem Highgate Cemetery und nicht in der Westminster Abbey beerdigt.