Hanaoka Seishū wurde unter der Tokugawa-Herrschaft in eine Ärztefamilie im Dorf Hirayama in der Provinz Kii hineingeboren. In der Nähe von Wakayama nahm er schon früh klassische medizinische Texte sowie die klinische Praxis vor Ort auf.

Als Jugendlicher verpflichtete er sich einem strengen Studium der Kampō-Medizin, einschließlich Kräuterpharmakologie und Diagnostik auf Grundlage chinesischer Klassiker. Mentoren in der Region Wakayama legten besonderen Wert auf disziplinierte Beobachtung und sorgfältige Fallnotizen.

Auf der Suche nach breiterer Expertise ging er nach Kyōto, einem wichtigen Zentrum von Gelehrsamkeit und Medizin im Japan der Edo-Zeit. Dort begegnete er chirurgischer Unterweisung und einer konkurrenzstarken Ärzteschaft, die Handwerker, Händler und höfische Haushalte versorgte.

In Kyōto widmete er sich der Chirurgie, die von den niederländisch geprägten Studien beeinflusst war, durch die europäische Anatomie und Techniken über Japans begrenzte Auslandskontakte einflossen. Er verglich importierte Ideen mit Kampō-Grundsätzen und zielte auf praktisch wirksame Ergebnisse am Krankenbett.

Nach Jahren des Studiums kehrte er in die Provinz Kii zurück und begann Patienten zu behandeln, wobei er ungewöhnlich stark auf operative Eingriffe setzte. Sein Ruf wuchs, weil er Tumoren und traumatische Verletzungen behandelte, die viele Ärzte mieden.

Er startete systematische Versuche mit pflanzlichen Rezepturen, um Schmerz- und Bewusstseinsverlust ohne tödliche Vergiftung zu erreichen. Durch das Testen von Dosierungen und Kombinationen entwickelte er einen vorsichtigen empirischen Ansatz, der in einer weitgehend nicht-experimentellen Praxis seiner Zeit ungewöhnlich war.

Durch wiederholte Weiterentwicklung verfeinerte er sein Narkosemittel und kombinierte dafür unter anderem Stechapfelarten und Eisenhut mit weiteren Zutaten. Er dokumentierte Wirkungseintritt, Dauer und Erholungsverläufe, um unvorhersehbare Ergebnisse zu verringern.

Seine Hauspraxis entwickelte sich zu einem Lernort, an dem Schüler Diagnostik, das Ansetzen von Rezepturen und operative Technik beobachteten. In einer Zeit ohne moderne Krankenhäuser verbreitete dieses Lehrlingsmodell praktische chirurgische Fertigkeiten in Westjapan.

Da er erkannte, dass Narkose mehr als nur ein Mittel erforderte, formulierte er feste Abläufe für Vorbereitung, Patientenauswahl und postoperative Beobachtung. Diese Verfahren betonten Atem- und Pulskontrollen und nahmen damit spätere Grundprinzipien der Narkoseüberwachung vorweg.

Bevor die Vollnarkose vollständig verlässlich war, wagte er dennoch anspruchsvolle Tumorentfernungen und setzte auf Schnelligkeit, Zurückhaltung und unterstützende Kräuterbehandlung. Jeder schwierige Fall brachte ihn einer Methode näher, die präzise und ununterbrochene Chirurgie erlauben konnte.

Er führte eine Brusttumoroperation durch, bei der er mit seinem Narkosemittel vollständige Bewusstlosigkeit herbeiführte; dies gilt weithin als die erste dokumentierte Operation unter Vollnarkose. Der Eingriff zeigte, dass schmerzfreie große Operationen möglich waren – Jahrzehnte bevor die Äthernarkose im Westen verbreitet wurde.

Nach dem Durchbruch bildete er Schüler in schrittweiser Operationstechnik aus, abgestimmt auf Narkosezeitpunkte und Patientensicherheit. Seine Lehre betonte die Vorbereitung von Instrumenten, eine nahezu sterile Sauberkeit und ruhige Teamarbeit während der Eingriffe.

Patienten reisten aus umliegenden Lehen an, um Behandlung für Tumoren und chronische Leiden zu suchen, die als unheilbar galten. Die wachsende Zahl von Fällen trug dazu bei, die durch Narkose unterstützte Chirurgie als ernsthafte Option in der Gesellschaft der Edo-Zeit zu etablieren.

Er setzte diszipliniertes Protokollieren durch und verlangte, dass Schüler Symptome, Verordnungen, Operationsschritte und Ergebnisse festhielten. Diese Fallbücher ermöglichten schrittweise Verbesserungen und erlaubten späteren Generationen nachzuvollziehen, wie das Narkosemittel in der Praxis eingesetzt wurde.

Mit zunehmender Bekanntheit verteidigte er einen kombinierten Ansatz, der Kampō-Diagnostik respektierte und zugleich wirksame Verfahren übernahm, die mit niederländisch geprägter Chirurgie verbunden waren. Diese Synthese trug dazu bei, chirurgisches Experimentieren innerhalb der Grenzen der Tokugawa-Medizin zu legitimieren.

Erfahrene Schüler trugen seine Techniken in andere Regionen und erweiterten so die Reichweite der durch Narkose unterstützten Chirurgie über seine unmittelbare Praxis hinaus. Der Einfluss der Schule hielt durch abgeschriebene Rezepturen, Lehrlinien und geteilte Fallberichte unter Ärzten an.

In späteren Jahren reduzierte er anstrengende Operationen, blieb jedoch in Beratung und Unterricht aktiv. Er legte den Schwerpunkt darauf, die sichere Zubereitung des Narkosemittels und die sorgfältige Einschätzung von Patienten weiterzugeben, um vermeidbaren Schaden zu minimieren.

Hanaoka Seishū starb in der Provinz Kii und hinterließ eine medizinische Tradition, die mit früher Vollnarkose verbunden war. Sein Werk wurde zu einem Meilenstein der japanischen Medizingeschichte und zeigte, wie lokale Pharmakologie und importierte chirurgische Ideen zusammenfinden konnten.