In Paris geboren und als Säugling auf den Stufen der Kirche Saint-Jean-le-Rond ausgesetzt, erhielt er seinen Namen nach diesem Ort. Seine Mutter, Claudine Guérin de Tencin, hielt die Geburt geheim, während sein Vater Louis-Camus Destouches ihn später finanziell unterstützte.

Er wurde bei einer Pariser Pflegemutter untergebracht und wuchs abseits der elitären Salons auf, trotz stiller finanzieller Hilfe durch Destouches. Der Gegensatz zwischen einfacher Kindheit und geheimer Förderung prägte seine spätere Unabhängigkeit und sein Misstrauen gegenüber höfischen Gefälligkeiten.

Er trat in das Collège des Quatre-Nations ein, eine bedeutende Pariser Einrichtung, die mit jansenistisch geprägtem Unterricht und strenger Klassikerausbildung verbunden war. Dort erhielt er eine solide Schulung in Mathematik und Philosophie, die den Grundstein für seinen späteren analytischen Stil legte.

Entsprechend konventioneller Erwartungen studierte er Jura und erwarb Abschlüsse, die zu einem sicheren Beruf hätten führen können. Doch widmete er seine privaten Stunden immer stärker der Geometrie und der Infinitesimalrechnung und entschied schließlich, dass die Mathematik – nicht die Advokatur – seine Berufung sei.

Er begann, mathematische Notizen und Essays unter Pariser Gelehrten zu verbreiten, um Anerkennung durch die Académie Royale des Sciences zu gewinnen. Diese frühen Bemühungen führten ihn in eine wettbewerbsintensive Welt, die von newtonianischen und leibnizianischen Debatten über Analysis und Mechanik geprägt war.

Seine technische Begabung brachte ihm die Wahl in die Académie Royale des Sciences ein und verschaffte ihm eine offizielle Plattform für Forschung und Auseinandersetzung. Die Mitgliedschaft stellte ihn in eine Reihe mit den führenden französischen Mathematikern und eröffnete Zugang zu institutioneller Förderung und Veröffentlichungsnetzwerken.

In der „Traité de dynamique“ führte er das d’Alembert-Prinzip ein und verwandelte die Dynamik, indem er Bewegungsprobleme mit Trägheitskräften auf statisches Gleichgewicht zurückführte. Das Werk trug dazu bei, die newtonsche Mechanik in einer knappen analytischen Sprache zu systematisieren, die spätere Ingenieure und Physiker übernahmen.

Er erhielt einen Akademiepreis für die mathematische Analyse der atmosphärischen Bewegung und nahm sich des schwierigen Problems von Winden und Zirkulation an. Die Auszeichnung steigerte sein Ansehen und zeigte, wie sich die Infinitesimalrechnung auf komplexe physikalische Systeme jenseits der Himmelsmechanik anwenden lässt.

Er entwickelte mathematische Methoden für schwingende Saiten und verband Differentialgleichungen mit physikalischen Schwingungen in musikalischen und mechanischen Zusammenhängen. Sein Ansatz floss in die entstehende Tradition der Wellengleichung ein und beeinflusste Debatten mit Leonhard Euler und Daniel Bernoulli.

Er veröffentlichte Studien zur Präzession der Tagundnachtgleichen und zur Nutation der Erdachse und brachte verfeinerte Analyse in Probleme der newtonschen Gravitation ein. Diese Arbeiten stärkten Frankreichs Ruf in der mathematischen Astronomie inmitten der Rivalität mit der britischen Wissenschaft.

Er wurde gemeinsam mit Denis Diderot zu einem führenden Herausgeber der Encyclopédie und entwarf im „Discours préliminaire“ sowie in vielen technischen Artikeln eine Landkarte des menschlichen Wissens. Das Projekt stellte kirchliche und königliche Zensur herausfordernd infrage und förderte aufklärerische Ideale von Vernunft und nützlicher Wissenschaft.

Nachdem umstrittene Bände Gegenreaktionen von Kirche und Staat ausgelöst hatten, wurde die Encyclopédie in Paris verboten und von der Polizei überwacht. D’Alembert steuerte vorsichtig durch den politischen Sturm und balancierte intellektuellen Ehrgeiz mit der Furcht vor Repression und institutioneller Vergeltung.

Die Wahl in die Académie française würdigte ihn nicht nur als Mathematiker, sondern als eine bedeutende literarische Stimme im Frankreich der Aufklärung. Der Sitz erweiterte seinen Einfluss in der Salonkultur, in rhetorischen Debatten und in politischen Diskussionen über Bildung und Wissenschaft.

Angesichts zunehmender Kontroversen und persönlicher Meinungsverschiedenheiten zog er sich aus der täglichen Leitung der Encyclopédie zurück und überließ Diderot einen Großteil der Last. Er schrieb weiterhin wissenschaftliche und philosophische Texte, suchte jedoch Abstand vom politischen Risiko.

Er korrespondierte mit Herrschern und Denkern in ganz Europa und erhielt Angebote, die ihn zum Hofgelehrten hätten machen können, darunter Einladungen im Umfeld von Katharina der Großen Kulturprogrammen. Solche Posten lehnte er oft ab und zog die Unabhängigkeit in Paris höfischen Verpflichtungen vor.

In Studien zur idealen Strömung zeigte er ein überraschendes Ergebnis: Mathematisch perfekte, nichtviskose Flüssigkeiten sagen für einen Körper in gleichförmiger Bewegung einen Widerstand von null voraus. Dieses „d’Alembert-Paradoxon“ machte die Grenzen vereinfachter Modelle sichtbar und beförderte spätere Fortschritte zu Viskosität und Turbulenz.

Als ständiger Sekretär prägte er die Kommunikation der Akademie, Gedenkreden und das öffentliche Bild der französischen Wissenschaft und Literatur. Die Rolle machte ihn zu einem Torwächter für Anerkennung, Preise und die offizielle Erzählung des aufklärerischen Erfolgs.

Er starb nach Jahren angegriffener Gesundheit und wurde in Paris ohne kirchliche Zeremonie bestattet, was seine komplexe Beziehung zur religiösen Autorität widerspiegelt. Sein Erbe lebte in der Mechanik, der mathematischen Physik und im Modell der Encyclopédie zur Ordnung des Wissens fort.