Minamoto no Yoshitsune wurde als neunter Sohn von Minamoto no Yoshitomo, dem Oberhaupt des Minamoto-Clans, geboren. Sein Kindheitsname war Ushiwakamaru. Die Minamoto waren eine der mächtigsten Kriegerfamilien Japans, Rivalen der Taira.

Sein Vater Yoshitomo wurde während der gescheiterten Heiji-Rebellion gegen die Taira getötet. Der kleine Yoshitsune und seine Mutter wurden von Taira no Kiyomori verschont und verbannt. Seine älteren Brüder wurden ebenfalls ins Exil geschickt.

Der junge Ushiwakamaru wurde zum Kurama-Tempel in den Bergen nördlich von Kyoto geschickt, um Mönch zu werden. Doch er trainierte nachts heimlich Kampfkünste, entschlossen, seinen Vater zu rächen und die Ehre seines Clans wiederherzustellen.

Der Legende nach wurde Yoshitsune vom Tengu-König Sojobo auf dem Kurama-Berg in der Schwertkunst unterrichtet. Obwohl mythologisch, spiegelt diese Geschichte seine außergewöhnlichen kriegerischen Fähigkeiten wider.

Yoshitsune floh vom Kurama-Tempel, nachdem er seine wahre Identität erfahren hatte. Er reiste nach Oshu im Norden Japans und fand Schutz bei Fujiwara no Hidehira, dem mächtigen Herrn des nördlichen Fujiwara-Clans.

In einer der berühmtesten Legenden Japans begegnete der junge Yoshitsune dem Kriegermönch Benkei an der Gojo-Brücke. Benkei hatte 999 Schwerter gesammelt, wurde aber von Yoshitsune besiegt. Er schwor ewige Treue und wurde Yoshitsunes treuester Gefolgsmann.

Als sein älterer Bruder Minamoto no Yoritomo eine Armee gegen die Taira aufstellte, reiste Yoshitsune aus Oshu, um sich ihm anzuschließen. Die Brüder trafen sich erstmals als Erwachsene in Kamakura, und der berühmte Genpei-Krieg begann.

Yoshitsune führte einen waghalsigen Kavallerieangriff eine steile Klippe hinunter, um die Taira-Festung von hinten anzugreifen, und errang einen überwältigenden Sieg. Diese 'Rückwärtsabstieg'-Taktik wurde legendär.

Yoshitsune startete einen Überraschungsangriff auf die Taira-Festung in Yashima. Er ließ seinen Bogen ins Meer fallen und riskierte sein Leben, um ihn zu bergen, damit die Feinde nicht über einen Minamoto-Bogen lachen könnten.

Yoshitsune befehligte die Minamoto-Flotte in der entscheidenden Seeschlacht des Genpei-Krieges. Seine brillanten Taktiken vernichteten den Taira-Clan für immer. Der junge Kaiser Antoku ertrank zusammen mit den Kaiserlichen Insignien.

Trotz seiner Siege machte Yoshitsunes wachsender Ruhm seinen Bruder Yoritomo eifersüchtig und misstrauisch. Yoritomo verweigerte Yoshitsune den Einlass nach Kamakura und zwang ihn, den berühmten Koshigoe-Brief zu schreiben, in dem er seine Unschuld und Loyalität beteuerte.

Yoritomo erklärte Yoshitsune zum Gesetzlosen und Feind des Kamakura-Shogunats. Der einst gefeierte Held wurde zum Flüchtling in seinem eigenen Land, gezwungen, mit nur wenigen treuen Gefolgsleuten, darunter der Kriegermönch Benkei, zu fliehen.

Yoshitsune floh verkleidet als Bergpriester durch Japan und entkam Yoritomos Jägern. Er kehrte nach Oshu zurück und suchte Zuflucht bei Fujiwara no Hidehira, der ihn trotz der Gefahr willkommen hieß.

Fujiwara no Hidehira starb und hinterließ Anweisungen, Yoshitsune zu beschützen. Sein Sohn Yasuhira fürchtete jedoch Yoritomos Zorn und begann, den Verrat an Yoshitsune zu planen, was das Schicksal des tragischen Helden besiegelte.

Von Yasuhiras Streitkräften in seiner Residenz umzingelt, wählte Yoshitsune den Tod anstelle der Gefangennahme. Während Benkei seinen legendären letzten Kampf am Tor führte, zog sich Yoshitsune zurück und beging rituellen Selbstmord, was das Leben von Japans größtem tragischen Helden beendete.