Geboren als Sohn von Sir Timothy Shelley und Elizabeth Pilfold auf Field Place, dem Familiengut nahe Horsham. Aufgewachsen im Milieu des englischen Landadels, erlebte er politische Unruhe nach der Französischen Revolution und die frühen Umbrüche der Industrialisierung.

An die Syon House Academy geschickt, fühlte er sich isoliert und entwickelte eine starke Abneigung gegen Schikanen und starre Disziplin. Er begann gierig zu lesen – Wissenschaft, Schauerromane und aufklärerisches Denken –, was später seinen imaginationsreichen Stil nährte.

Am Eton College erhielt er den Spitznamen „Mad Shelley“, teils wegen chemischer Experimente, teils wegen unorthodoxer Ansichten. Er widersetzte sich der Schulhierarchie und wandte sich in einem elitären konservativen Umfeld rationalistischem Skeptizismus und politischer Opposition zu.

Er trat in das University College in Oxford ein und stellte rasch religiöse Orthodoxie und akademische Autorität infrage. Seine frühen Texte und Gespräche zeigten ein Bekenntnis zur freien Untersuchung, geprägt von Autoren wie William Godwin und französischen Philosophen.

Er verfasste und verbreitete zusammen mit Thomas Jefferson Hogg die Schrift „The Necessity of Atheism“ und weigerte sich anschließend zu widerrufen. Oxford schloss ihn aus, und der Skandal vertiefte den Bruch mit seinem Vater Sir Timothy und der besseren Gesellschaft.

Er brannte mit Harriet Westbrook, einer Schülerin, durch und heiratete sie trotz familiären Widerstands und finanzieller Belastung. Die Entscheidung spiegelte seinen romantischen Absolutismus und den Glauben an persönliche Freiheit, verstrickte seine Ideale jedoch bald in harte Realitäten.

Er reiste nach Dublin, um für katholische Emanzipation und politische Reform zu werben, verteilte Flugschriften und sprach vor kleinen Versammlungen. Er versuchte moralische Überzeugung mit radikalem Wandel zu verbinden und stellte in Irlands angespannter Lage die britische Autorität infrage.

Er ließ „Queen Mab“ privat drucken, ein langes Gedicht, das utopische Politik, antiklerikale Kritik und kosmische Spekulation verband. Zunächst kaum beachtet, zirkulierte es später breit unter Reformern und prägte sein Image als gefährliche, aber brillante Stimme.

Er begegnete Mary Godwin, der Tochter des Philosophen William Godwin und der feministischen Pionierin Mary Wollstonecraft, und verliebte sich leidenschaftlich. Ihre Verbindung vereinte geistige Gefährtschaft mit emotionaler Unruhe und prägte seine Themen von Freiheit und Hingabe.

Er floh mit Mary und reiste mit Claire Clairmont durch Frankreich und die Schweiz, trotz Schulden und gesellschaftlicher Verurteilung. Landschaften und Entbehrungen schärften seine Lyrik und vertieften den Bruch mit der konventionellen englischen Moral.

Er hielt sich in der Nähe von Lord Byron am Genfersee auf, im „Jahr ohne Sommer“, geprägt von den Folgen des Ausbruchs des Tambora. Gespräche über Wissenschaft, Geister und Revolution beflügelten seine poetischen Ambitionen, während Mary mit „Frankenstein“ begann.

Harriet Shelley starb durch Ertrinken im Serpentine-See, eine Tragödie, die die öffentliche Empörung gegen ihn verstärkte. Das Ereignis verfolgte sein Gewissen und zeigte den Zusammenstoß zwischen seinen Liebesidealen und den rechtlichen sowie sozialen Zwängen der Zeit.

Er heiratete Mary Godwin, um ihre Lage zu stabilisieren, doch ein Gericht der Chancery verweigerte ihm später das Sorgerecht für seine Kinder mit Harriet und verwies auf seine radikalen Ansichten. Das Urteil zeigte, wie stark religiöse Respektabilität das britische Familienrecht und den Ruf prägte.

Er verließ England nach Italien, auf der Suche nach Gesundheit, künstlerischer Freiheit und Abstand zu Skandal und Überwachung. Italiens Landschaften, antike Ruinen und politisches Brodeln wurden zur Bühne großer Werke und tiefer persönlicher Verluste.

Als Reaktion auf das Peterloo-Massaker in Manchester verfasste er „The Masque of Anarchy“, eine Anklage gegen Tyrannei und ein Aufruf zu gewaltfreiem Widerstand. Zu seinen Lebzeiten unveröffentlicht, wurde es später zu einem Schlüsseltext für Protest und Reform.

Er schrieb „Ode an den Westwind“ nahe herbstlicher Wälder und verband Naturgewalt mit politischer und persönlicher Erneuerung. Seine italienische Phase verfeinerte einen musikalischen, vorwärtsdrängenden Stil, der revolutionäre Hoffnung an die Kreisläufe der Natur band.

Er veröffentlichte „Prometheus Unbound“ und deutete den Mythos als Triumph moralischer Einbildungskraft über Unterdrückung. Das lyrische Drama vertiefte seinen Glauben, dass Tyrannei zerfällt, wenn die Furcht schwindet, und verband Ästhetik mit philosophischer Auflehnung.

Er verfasste die Elegie „Adonais“, nachdem er vom Tod des Dichters John Keats in Rom erfahren hatte, und betrauerte ihn als verglühenden Stern romantischen Genies. Das Gedicht verwandelte privaten Schmerz in eine Betrachtung über Ruhm, Sterblichkeit und poetische Unsterblichkeit.

Er starb, als sein Boot, die Don Juan, auf der Fahrt von Livorno nach Lerici zusammen mit Edward Williams in einem plötzlichen Sturm sank. Sein Körper wurde nahe Viareggio an Land gespült; Freunde, darunter Lord Byron und Leigh Hunt, organisierten eine Einäscherung am Strand.