Als Sohn von Sima Yi und Zhang Chunhua geboren, in einer Zeit, in der die kaiserliche Autorität schwand und Warlords um die Vorherrschaft rangen. Seine Erziehung in einer einflussreichen Familie aus einer mächtigen Kommandantur bereitete ihn auf Hofintrigen und militärische Verwaltung vor.

Als Cao Pi Kaiser Xian zur Abdankung zwang, wurde der Staat Wei zum neuen imperialen Rahmen. Sima Shi wuchs damit auf, den Aufstieg seines Vaters Sima Yi innerhalb von Weis Bürokratie und Armeen zu beobachten.

Als junger Aristokrat trat er in den Staatsdienst ein, während Wei gegen Shu und Wu rang. Er lernte, wie Ernennungen, Denkschriften und Befehlsketten die Hauptstadt mit den Grenzgarnisonen verbanden.

Sima Yi führte eine große Expedition, um den halbautonomen Warlord Gongsun Yuan in Liaodong zu zerschlagen. Der Sieg weitete Weis Kontrolle im Nordosten aus und steigerte das militärische Prestige der Familie Sima.

Er und Sima Yi schlugen zu, als der Regent Cao Shuang an Zeremonien bei den Gaoping-Gräbern nahe Luoyang teilnahm. Der Umsturz brachte den Palast unter Kontrolle, ließ zentrale Verbündete Cao Shuangs hinrichten und machte den Sima-Clan zur dominierenden Macht am Hof.

Nach Sima Yis Tod wurde Sima Shi zur wichtigsten Macht hinter Kaiser Cao Fang. Er kontrollierte Ernennungen, militärische Befehle und die kaiserliche Sicherheit, während er seine Autorität als loyale Schutzvormundschaft darstellte.

General Wang Ling plante, Cao Fang zu ersetzen und sich der Sima-Regentschaft zu widersetzen, und gewann Unterstützung in der Huainan-Region. Sima Shi handelte entschlossen, erzwang Wang Lings Kapitulation und verschärfte die Überwachung regionaler Befehlshaber.

Er stellte die Provinzführung um, um einen weiteren Aufstand wie in Huainan zu verhindern. Indem er die Autorität unter vertrauenswürdigen Beamten und Verwandten verteilte, verringerte er die Chance, dass ein einzelner General einen strategischen Korridor beherrschen konnte.

Li Feng und andere versuchten, Sima Shis Einfluss durch Hofparteien und persönliche Netzwerke zu untergraben. Sima Shi reagierte mit Verhaftungen und Absetzungen und signalisierte, dass selbst hohe Beamte seiner Reichweite nicht entkamen.

Sima Shi beschuldigte Cao Fang unangemessenen Verhaltens und der Verschwörung mit Günstlingen und zwang ihn zur Abdankung. Der Schritt zeigte, dass der Thron dem Regenten untergeordnet war, und schockierte viele Eliten von Wei.

Er wählte Cao Mao als Nachfolger Cao Fangs und stellte den Wechsel als moralische Korrektur und Bewahrung der Dynastie dar. In der Praxis blieb die wirkliche Macht bei der Sima-Verwaltung und ihrem Netzwerk von Befehlshabern.

Guanqiu Jian und Wen Qin erhoben sich in Shouchun und beriefen sich auf Loyalität zum Haus Cao gegen die Sima-Dominanz. Sima Shi führte persönlich Truppen, um sie niederzuschlagen, da Huainan die lebenswichtigen Routen in den Süden kontrollierte.

Die Rebellion brach zusammen, als sich die Koordination der Aufständischen durch Wei-Truppen und Überläufer auflöste. Während des Feldzuges verschlimmerte sich sein Gesundheitszustand, und Quellen beschreiben ein lähmendes Leiden, das ihn selbst im Sieg schwächte.

Um die Gefahr eines Machtvakuums zu vermeiden, stützte er sich zunehmend auf seinen Bruder Sima Zhao bei der Führung von Truppen und der Bearbeitung von Denkschriften. Diese Übergabe sicherte die Kontinuität des Zugriffs der Sima-Fraktion auf Hof und Provinzen.

Er starb 255, kurz nach der Rückkehr vom Feldzug bei Shouchun, als die entscheidenden Hebel der Dynastie bereits in Sima-Hand lagen. Sein Tod hob Sima Zhao hervor und brachte die Familie dem Ziel näher, die Jin-Dynastie zu gründen.