Geboren in London als Sohn von Richard Hogarth, einem Schulmeister und Lateingelehrten, und Anne Gibbons. Die finanziellen Schwierigkeiten seines Vaters und dessen spätere Zeit im Schuldgefängnis schärften Hogarths Mitgefühl für städtische Not und Laster.

Als Junge sah Hogarth, wie Richard Hogarth wegen Schulden in Haft geriet, eine verbreitete Grausamkeit im frühen georgianischen London. Die prekäre Lage der Familie machte ihn mit der harten sozialen Hierarchie der Stadt vertraut und nährte seine spätere moralische Kritik.

Er begann eine Lehre bei dem Silberplatten-Stecher Ellis Gamble und lernte Beschriftung, Ornamentik und präzise Linienführung. Diese kommerzielle Ausbildung gab ihm die technische Meisterschaft, die seine Drucke später außergewöhnlich klar und populär machte.

Nach der Lehre machte er sich selbstständig und fertigte Ladenschilder, Buchillustrationen und kleine Aufträge für Londoner Kunden. Die Arbeit führte ihn tief in den Druckmarkt der Stadt ein und lehrte ihn, wie Bilder zwischen den Klassen zirkulierten.

Hogarth besuchte die informelle St Martin’s Lane Academy, in der Künstler nach dem Leben zeichneten und jenseits starrer Hofgeschmäcker über Stil stritten. Das Umfeld bestärkte seine Vorliebe für Beobachtung und Charakter statt idealisierter klassischer Formeln.

Seine frühen Satiren fanden Beachtung in einer boomenden Londoner Druckkultur, geprägt von Politik, Theater und Kaffeehausgesprächen. Durch scharfe Gesichtskarikatur und gut lesbares Erzählen baute er sich einen unverwechselbaren öffentlichen Ruf auf.

Er brannte mit Jane Thornhill durch, der Tochter des Hofmalers Sir James Thornhill, was zunächst die Feindseligkeit seines einflussreichen Schwiegervaters auslöste. Später kam es zur Versöhnung; die Ehe verband Hogarth mit angesehenen Künstlerkreisen, während er seine unabhängige Stimme bewahrte.

Er gab „Der Werdegang einer Dirne“ heraus, das den Untergang einer jungen Frau in London durch Prostitution, Krankheit und Tod nachzeichnet. Die lebendigen Interieurs und sozialen Typen machten die Serie zur Sensation und bewiesen, dass Druckgrafik komplexe moralische Erzählungen einem Massenpublikum vermitteln konnte.

Hogarth verspottete Finanzwahn und Korruption in „Das Südseeprojekt“ und griff damit Erinnerungen an die Schäden der Blase von 1720 auf. Indem er den Wirtschaftsskandal in Allegorie verwandelte, zeigte er, dass Drucke modernen Handel ebenso kritisieren konnten wie private Laster.

„Der Werdegang eines Liederlichen“ schilderte Tom Rakewells Absturz vom geerbten Reichtum bis ins Irrenhaus von Bedlam und verband Komik mit düsterer Konsequenz. Im selben Jahr trug sein Einsatz zum Durchbruch des Urheberrechtsschutzes für Stecher bei, der Künstler in Londons Markt vor Raubkopien schützte.

Er verspottete Theaterillusion, indem er erschöpfte Darstellerinnen zeigte, die sich in einem provisorischen ländlichen Raum vorbereiten, und so Bühnen-Glanz mit Arbeit kontrastierte. Das Bild spiegelte zudem Londons blühende Theaterwelt und Hogarths Vorliebe für Realismus hinter den Kulissen.

Er entwickelte „Heirat nach der Mode“, die bissige Geschichte einer arrangierten aristokratischen Ehe, die in Ehebruch, Krankheit und Tod zerfällt. Die Details zielten auf Standesdünkel und käufliche Beziehungen in der modischen West-End-Kultur Londons.

Nach der Ausstellung der Gemälde brachte Hogarth gestochenen Fassungen heraus, um ein breiteres Publikum jenseits elitärer Sammler zu erreichen. Die Drucke vergrößerten seinen Einfluss und zeigten ein modernes Modell, in dem Künstler sowohl das Kunstwerk als auch die massenhafte Reproduktion kontrollieren.

Er veröffentlichte „Bierstraße“ und „Gin-Gasse“ und stellte gesunde Arbeit der zerstörerischen Gin-Sucht gegenüber, während über die Gin-Gesetze debattiert wurde. Die Bildpaare unterstützten Reformer und Magistrate bei dem Argument, dass Politik und Konsum das öffentliche Wohl prägten.

In „Die Analyse der Schönheit“ argumentierte Hogarth, dass eine „schlangenförmige“ Linie visuelle Lebendigkeit erzeuge, und stellte damit akademische Regeln in Frage, die aus der klassischen Kunst abgeleitet wurden. Das Buch löste Debatten unter Künstlern und Kritikern aus und zeigte seinen Anspruch, nicht nur zu satirisieren, sondern auch zu theoretisieren.

Er wurde zum Serjeant Painter von König Georg II. ernannt, eine Hofstelle, die Ansehen und offizielle Pflichten mit sich brachte. Trotz der Ehre setzte er sich weiterhin für eindeutig englische Themen ein und widerstand dem bloßen Nachahmen kontinentaler Grandezza.

Späte Drucke, die politische Figuren und Fraktionen angriffen, provozierten heftige Reaktionen in Londons parteiischer Presse. Die Gegenwehr zeigte, wie seine Bildsprache öffentliche Debatten anheizen konnte, nicht nur unterhalten, in einer zunehmend polarisierten politischen Kultur.

Hogarth starb in London und wurde als Begründer einer eigenständigen britischen Schule erzählerischer Kunst und Satire betrauert. Seine Drucke zirkulierten weiterhin weit verbreitet und beeinflussten Karikaturisten und Sozialkritiker weit über das georgianische England hinaus.