Er wurde als Xiang Ji im Xiang-Clan von Chu geboren, einer Familie, die für Generäle berühmt war, die sich der Expansion der Qin widersetzten. Unter der Erziehung seines Onkels Xiang Liang wuchs er mit Geschichten über die verlorene Souveränität von Chu auf und entwickelte ein Kriegerethos, das von den Traditionen der Zeit der Streitenden Reiche geprägt war.

In seiner Jugend übte er Schwertkampf, Bogenschießen und Befehlsdrill unter Xiang Liang, der die Ehre von Chu wiederherstellen wollte. Überlieferungen berichten, er habe gelehrte Studien verachtet und stattdessen entschlossenes Handeln sowie die Autorität des Feldherrn im Kampf bevorzugt.

Als Chen Sheng und Wu Guang die Rebellion gegen Qin entfachten, mobilisierte Xiang Liang Truppen im ehemaligen Chu-Gebiet und nahm Xiang Yu mit in den Krieg. Das Duo gewann in Jiangdong rasch an Schwung und zog Anhänger an, die über Qin-Gesetze und Zwangsrekrutierungen erbittert waren.

Xiang Liang förderte Mi Xin als König Huai II. und belebte damit einen Chu-Königstitel, um breite Unterstützung gegen Qin zu sammeln. Xiang Yu profitierte von diesem Banner der Legitimität, während regionale Führer um Anerkennung am wiederhergestellten Chu-Hof rivalisierten.

Nachdem Xiang Liang in Kämpfen gegen Qin-Truppen gefallen war, stieg Xiang Yu zum furchterregendsten Befehlshaber der Rebellion auf. Er setzte sich rasch unter den Chu-Generälen durch und verband rohe Tapferkeit mit einem Instinkt für dramatische Entscheidungen, die Moral und Entschlossenheit prägten.

Bei Julu führte er Entsatztruppen gegen die Armeen des Qin-Befehlshabers Zhang Han und riss seine Soldaten mit, indem er die Vorräte zerstören ließ, um totale Entschlossenheit zu erzwingen. Der Sieg brachte andere Rebellenführer auf seine Seite und brach im Norden den Mythos der Unbesiegbarkeit der Qin.

Mit der Schwächung der Qin behandelten die Rebellen Xiang Yu zunehmend als faktischen Oberbefehlshaber der Koalition. Er nutzte Geiseln, Belohnungen und seinen Ruf, um Gefolgschaft zu sichern, während seine Kühnheit einen deutlichen Kontrast zu vorsichtigeren Führern wie Liu Bang bildete.

Der Qin-General Zhang Han ergab sich nach langen Feldzügen und übergab der Rebellenkoalition große Truppenkontingente. Xiang Yus Kontrolle über diese Gefangenen stärkte seine Position, schürte jedoch zugleich die Furcht, er werde eher durch Schrecken als durch Ordnung herrschen.

Berichten zufolge ließ er Hunderttausende Qin-Kriegsgefangene hinrichten, um Aufstände zu verhindern und seinen Rücken zu sichern. Die Tat versetzte Rivalen und Untertanen in Angst, beschädigte seine moralische Autorität und verschaffte Liu Bang bei den einfachen Leuten einen starken propagandistischen Vorteil.

Nach dem Fall der Qin marschierte Xiang Yu in die ehemalige Hauptstadtregion ein und diktierte die Bedingungen der Nach-Qin-Ordnung. Das harte Verhalten seiner Truppen und seine Entscheidung, Paläste niederzubrennen, wurden als Zeichen von Eroberung ohne stabile Regierungsführung erinnert.

Bei einem angespannten Bankett nahe Xianyang drängten Berater wie Fan Zeng Xiang Yu, Liu Bang zu ermorden, bevor dieser stärker würde. Xiang Yu zögerte, und durch Verbündete wie Xiang Bo sowie kühne Fluchten überlebte Liu Bang und wurde zu seinem größten Rivalen.

Er teilte die ehemaligen Qin-Lande unter mehreren Königen auf und erhob sich als Hegemon-König von West-Chu. Indem er König Huai II. verlegte und einige Feinde belohnte, entfremdete er Verbündete und schuf eine zersplitterte Ordnung, die für erneuten Krieg prädestiniert war.

Liu Bang nahm Pengcheng, Xiang Yus Machtbasis, ein und zwang Xiang Yu zu schneller und unerbittlicher Reaktion. Sein Gegenangriff zerschlug die Han-Truppen und stellte kurzfristig seine Dominanz wieder her, doch der Krieg verlagerte sich zunehmend in einen langwierigen Kampf um Koalitionen, in dem die Han überlegen waren.

Während Xiang Yu auf unmittelbare Gewalt setzte, stärkte Liu Bang Strategen wie Zhang Liang und Befehlshaber wie Han Xin, um Staaten durch Bündnisse und Feldzüge zu gewinnen. Als Gebiete überliefen, schwanden Xiang Yus Ressourcen, und seine Kontrolle über Vasallenkönige wurde brüchig.

Unter Druck handelte er einen vorübergehenden Frieden aus, der Einflusszonen teilte, um die Stärke von Chu zu bewahren und Geiseln zurückzugewinnen. Der Waffenstillstand zerbrach, als Han-Truppen auf die endgültige Entscheidung hinarbeiteten und deutlich wurde, dass politische Geduld und nicht allein Tapferkeit das Zeitalter entscheiden würde.

Bei Gaixia schlossen Han-Armeen unter Liu Bang und Han Xin eine mehrfrontige Einkesselung, die Versorgung und Moral abwürgte. Die psychologische Taktik, Chu-Lieder singen zu lassen, überzeugte viele, ihre Heimat sei gefallen, und trieb Desertionen aus Xiang Yus Lager voran.

Er kämpfte sich mit einer kleinen Reitergruppe frei und erreichte den Wu-Fluss, wo ihn örtliche Fährleute drängten zu fliehen und neu aufzubauen. Er weigerte sich, in Schande zu leben, nachdem er seine Männer verloren hatte, und wählte den Tod im Kampf, womit der Herrschaftsanspruch von West-Chu endete.