Er wurde als Yamana Mochitoyo in die mächtige Familie Yamana geboren, ein führendes Haus der Militärgouverneure unter der Ashikaga-Regierung. Er wuchs in einer Zeit auf, in der regionale Statthalter um Einfluss rangen, während die Politik in Kyōto Ernennungen und Bündnisse prägte.

Als Jugendlicher erhielt er Unterricht in den Kampffertigkeiten und Verwaltungspraktiken, die von einem Militärgouverneur erwartet wurden. Erfahrene Gefolgsleute der Yamana schulten ihn in Abgaben- und Aufgebotswesen, Burgverteidigung und höfischem Protokoll, das für das Agieren in Kyōto notwendig war.

Mit dem Eintritt ins Erwachsenenalter übernahm er die Feldführung für Yamana-Truppen und lernte Koalitionskriege unter benachbarten Häusern. Frühe Feldzüge und Ordnungsaufgaben schärften sein Verständnis dafür, dass Rang und Ämter in Kyōto in Provinzmacht umgemünzt werden konnten.

Er knüpfte Beziehungen in der Ashikaga-Verwaltung und nutzte Eingaben und Patronage, um Ansprüche der Yamana auf Statthalterschaften zu stärken. Indem er Hofkontakte mit militärischer Bereitschaft verband, positionierte er sich als gewichtiger Akteur in den Fraktionskämpfen des Muromachi-Zeitalters.

Nachdem der Shōgun Ashikaga Yoshinori im Kakitsu-Zwischenfall ermordet worden war, versank Kyōto in Angst und Opportunismus. Er manövrierte vorsichtig zwischen rivalisierenden Familien, um die Besitzungen der Yamana zu sichern, während die Regierung nach Stabilität suchte.

Er festigte die Autorität der Yamana, indem er Vasallenpflichten neu ordnete und wichtige Befestigungen sowie Straßen sicherte. Diese Maßnahmen erhöhten Einnahmen und Truppenmobilisierung und stellten sicher, dass der Clan Macht über die wechselhaften Bündnisse der Hauptstadt hinaus projizieren konnte.

Er nahm den religiösen Namen Sōzen an, eine gängige Praxis unter Elitekriegern, um Prestige und Legitimität zu gewinnen. In dieser Zeit wurde er für kompromisslose Entscheidungen in Streitfällen berüchtigt und erlangte unter den Hofkreisen von Kyōto das Image einer gefürchteten Gestalt.

Auseinandersetzungen um Regierungsämter und Provinzzuteilungen verschärften sich, als er konkurrierende Häuser um Einfluss herausforderte. Seine Konfrontationen trugen dazu bei, zwei große politische Lager zu formen und bereiteten den Boden für spätere Kämpfe, die sich um die Kontrolle Kyōtos drehten.

Seine Rivalität mit Hosokawa Katsumoto verhärtete sich zu einem bitteren Ringen um Vorherrschaft innerhalb der Ashikaga-Verwaltung. Beide Führer warben Verbündete unter Militärgouverneuren und Hofadligen, sodass politische Streitfragen in bewaffnete Bereitschaft rund um die Hauptstadt umschlugen.

Als unter dem Shōgun Ashikaga Yoshimasa die Nachfolgespannungen wuchsen, stellte er sich hinter ein Lager, das Vorteile für die Yamana versprach. Der Streit verstrickte Aristokraten, Tempelinteressen und Provinzgouverneure und machte Kompromisse zunehmend zerbrechlich.

Er führte Verbündete der Yamana in die Hauptstadt und bereitete sich auf städtische Kämpfe vor, indem er Residenzen und Verteidigungslinien sicherte. Stadtviertel wurden militarisierte Räume, in denen Tempel, Herrenhäuser und Straßen für Belagerung und Versorgung umfunktioniert wurden.

Verhandlungen scheiterten wiederholt, da beide Lager fürchteten, Ansehen und Ämter innerhalb der Regierung zu verlieren. Seine Fraktion und die Hosokawa-Seite häuften Truppen und Vorräte an und verwandelten die politische Blockade in eine Krise, die Kyōtos Überleben bedrohte.

Offene Kämpfe brachen in Kyōto aus, und er kommandierte die yamana-nahe Koalition gegen Hosokawa Katsumoto. Die Schlachten breiteten sich durch die Stadtbezirke aus, brannten Anwesen und Tempel nieder und markierten den Beginn eines Konflikts, der die Ordnung des Muromachi-Zeitalters untergrub.

Da keine Seite einen entscheidenden Sieg erringen konnte, entwickelte sich der Krieg zu zermürbenden Kämpfen von Block zu Block und zu wechselnden Bündnissen. Er kämpfte darum, den Zusammenhalt der Provinzverbündeten zu wahren, während Vorräte schwanden und Kyōtos Wirtschaft zusammenbrach.

Als sich der Konflikt hinzog, verfolgten Provinzkommandeure zunehmend eigene Ziele statt Anweisungen der Regierung. Er erkannte, wie die Lähmung der Hauptstadt lokale Machtkonzentration begünstigte, eine Schlüsseldynamik auf dem Weg zur Sengoku-Zeit.

Er starb, während der Ōnin-Krieg weiterhin tobte, und hinterließ die Yamana-Fraktion ohne ihren gefürchtetsten Strategen. Sein Tod, kurz darauf gefolgt vom Tod Hosokawa Katsumotos, beseitigte beide Hauptführer, beendete jedoch nicht die Gewalt, die Kyōto verschlang.