Er wurde in einer turbulenten Epoche geboren, als die Ming-Dynastie ihrem Zusammenbruch entgegenging und Nordchina von Krieg und Hunger heimgesucht wurde. Die frühe Erfahrung von Unsicherheit stärkte später seine Überzeugung, dass Gelehrsamkeit realen sozialen Bedürfnissen dienen müsse.

Als die Qing nach 1644 ihre Macht festigten, litten lokale Gemeinschaften in Hebei unter Unsicherheit, Banditentum und unterbrochenem Schulbetrieb. Diese Verhältnisse prägten seine Skepsis gegenüber einer buchgelehrten Bildung, die vom Wiederaufbau der Gesellschaft abgekoppelt ist.

Er studierte die konfuzianischen Klassiker im gängigen Bildungsweg, der auf die Beamtenprüfungen ausgerichtet war. Mit der Zeit frustrierte ihn Auswendiglernen und geschliffene Prosa, weil sie seiner Ansicht nach Amtsträger ohne praktische Kompetenz hervorbrachte.

Er begann, Landwirtschaft, lokale Verwaltung und militärische Vorbereitung als legitime Bereiche moralischen Lernens zu betonen. Diese Wende stellte Elitennormen infrage, indem sie Alltagsarbeit und öffentlichen Dienst ins Zentrum der Selbstkultivierung rückte.

Er kritisierte die Debatten des Song-Ming-Neukonfuzianismus über Prinzip und Geist als zu abstrakt für die dringlichen Probleme der Qing-Zeit. Stattdessen argumentierte er, ethische Wahrheit müsse durch Handeln, Institutionen und greifbare Ergebnisse geprüft werden.

Er zog Schüler an, die moralische Praxis wichtiger fanden als modische Aufsatzstile. In kleinen Lehrsituationen drängte er sie, klassische Ideale mit Ackerbau, Gemeinschaftsverteidigung und verantwortungsvoller Verwaltung zu verbinden.

Er befürwortete Lehrpläne, die neben den Klassikern auch die Verwaltung von Getreidespeichern, Bewässerung und Dorforganisation umfassten. Indem er Tugend in brauchbaren Fähigkeiten verankerte, wollte er das Vertrauen zwischen gebildeten Eliten und einfachen Leuten erneuern.

Er argumentierte, dass Wissen und Tun nicht zu trennen seien und dass Aufrichtigkeit sich in konkretem Verhalten beweist. Seine Betonung nahm spätere Strömungen der Qing-Zeit vorweg, die Belege, Institutionen und Wirksamkeit in der realen Welt höher bewerteten als Rhetorik.

In einer Phase gesteigerter militärischer Sorgen in der frühen Qing-Zeit drängte er darauf, moralische Bildung um disziplinierte körperliche Ausbildung und bürgerschaftliche Verantwortung zu erweitern. Er glaubte, soziale Ordnung hänge von fähigen Gemeinschaften ab, nicht nur von geschniegelt auftretenden Beamten.

Er verurteilte die Fixierung auf stilisierte Schreibformen, die Einfallsreichtum über Gehalt belohnten. Mit seinem Angriff auf leere Beredsamkeit stellte er sich gegen einflussreiche Gelehrtenmoden und verteidigte schlichte Sprache im Dienst des Gemeinwohls.

Er knüpfte und pflegte Beziehungen zwischen Lehrern und Schülern, die praktische Ethik und gemeinschaftliche Verantwortung schätzten. Dieses Netzwerk half, seine Ideen über ein einzelnes Klassenzimmer hinaus zu verbreiten und gab seinem Reformdenken eine dauerhafte soziale Basis.

Er umriss Unterrichtsweisen, die Verwaltung, Landwirtschaft und Verteidigung als moralische Disziplinen behandelten. Ziel war es, Menschen hervorzubringen, die Recht und Unrecht beurteilen und zugleich lokale Angelegenheiten unter Qing-Herrschaft kompetent führen konnten.

Seine Ideen prägten Li Gong stark, der das Programm des praktischen Lernens später ausbaute und zu einem wichtigen Vermittler der Yan-Li-Schule wurde. Über Schüler erreichte Yan Yuans Kritik weitere Kreise der Qing-Literaten.

Er bestand darauf, dass Landwirtschaft, Handwerk und öffentliche Pflicht literarischen Beschäftigungen nicht unterlegen seien, sondern für humane Regierungsführung unverzichtbar. Diese Haltung stellte elitäre Statushierarchien infrage, indem sie Kompetenz und ethische Nützlichkeit ehrte.

In seinen späteren Jahren unterrichtete er weiter und überarbeitete seine Argumente gegen leere Metaphysik und geschmückte Prosa. Er wollte den Konfuzianismus in überprüfbarer Praxis verankern und hoffte, die Qing-Gesellschaft von der lokalen Ebene her zu stärken.

Er starb mit dem Ruf moralischer Ernsthaftigkeit und unorthodoxer Bildungsreform. Sein Vermächtnis lebte durch Li Gong und spätere Denker der Qing-Zeit fort, die ein Lernen suchten, das Regierungsführung und Alltagsleben messbar verbessern konnte.