Die Überlieferung verortet Yus Geburt in einer Zeit katastrophaler Überschwemmungen, die Gemeinden in der Ebene des Gelben Flusses heimsuchten. Erzählungen verbinden seine Abstammung mit dem Xiahou-Clan und mit Gun, dessen frühere Wasserbauarbeiten unter kaiserlicher Kontrolle als gescheitert galten.

Als Jugendlicher soll Yu gelernt haben, das Verhalten von Flüssen, Böden und Gebirgseinzugsgebieten in den Zentralebenen zu deuten. Älteste und Beamte vermittelten ihm praktische Methoden, um Kanäle auszubaggern und Fronarbeit zu organisieren, ohne Gemeinschaften zu zerrütten.

Die Hoflegende erinnert Guns Deichbau-Strategie als wirkungslos und als Auslöser noch größerer Katastrophen, wenn Dämme brachen. Yus spätere Reformen werden als Antwort darauf erzählt: Er setzte auf Entwässerung und Umlenkung statt darauf, das Wasser nur zu blockieren.

Unter dem Weisenkönig Shun wird Yu zum Leiter der Hochwasserhilfe ernannt, nachdem sich die Unglücke wiederholt hatten. Der Auftrag machte ihn gegenüber dem Hof und regionalen Führern verantwortlich und zwang ihn, Arbeitskräfte, Vorräte und technische Entscheidungen zu koordinieren.

Yus Kennzeichen war, Wassermassen durch ausgebaggerte Flussbetten und neue Kanäle umzuleiten, statt sich allein auf hohe Dämme zu verlassen. Die Erzählung betont sorgfältige Kartierung der Nebenflüsse und das Öffnen von Abflusswegen, damit Fluten sich verteilen konnten, ohne Ackerland zu verwüsten.

Die Flutarbeiten erforderten enorme Koordination; Yu wird dargestellt, wie er Aufgaben an lokale Anführer verteilt und zugleich Werkzeuge und Zeitpläne vereinheitlicht. Berichte heben seine Genügsamkeit hervor und dass er mit den Arbeitern aß und schlief, was Gehorsam und Moral stärkte.

Spätere Klassiker bringen Yu mit Vermessungen von Routen, Böden und Wasserwegen in Verbindung, die entfernte Regionen mit den Zentralebenen verknüpften. Das Werk wird zu einem Entwurf früher Regierungsführung, der Geografie mit Abgaben, Transport und politischer Einbindung von Grenzgebieten verbindet.

Eine berühmte moralische Episode erzählt, Yu sei dreimal an seiner eigenen Tür vorbeigegangen und habe dennoch nicht angehalten, weil er das Überleben der Öffentlichkeit über das Privatleben stellte. Die Geschichte wurde zu einem konfuzianischen Vorbild der Pflicht, das Beamte pries, die Bequemlichkeit und Begünstigung widerstanden.

Nachdem Kanäle die Flutspitzen senkten, wird Yu zugeschrieben, die Landwirtschaft durch Bewässerungsgräben und gelenkte Feuchtgebiete wiederaufgebaut zu haben. Die Erzählung verbindet diese Projekte mit erneuten Ernten, stabilisierten Getreidevorräten und der Erholung von Dörfern, die durch Wasser vertrieben worden waren.

Hoftraditionen schildern, wie Yu Shun und regionalen Fürsten Ergebnisse vorlegt und sicherere Wasserwege sowie wieder geöffnete Reiserouten nachweist. Sein Ruf wächst nicht nur als Ingenieur, sondern als verlässlicher Verwalter, der konkurrierende lokale Interessen zusammenführen konnte.

Nachdem er sich bewährt hatte, wird Yu dargestellt, wie er Verantwortung weit über Wasserbau hinaus übernimmt, darunter Rechtsprechung und regionale Inspektionen. Diese Aufgaben positionieren ihn in Erzählungen über verdienstbasierte Abdankung unter Weisenkönigen als Shuns wichtigsten Nachfolgekandidaten.

Nach Shuns Tod wird Yu so geschildert, als er das Mandat durch Tugend und Dienst am Gemeinwesen erhalten habe, nicht durch Erbfolge. Rituelle Versammlungen und Bündnisse regionaler Führer sollen seine Autorität bestätigt haben und markieren einen Wendepunkt hin zur dynastischen Herrschaft.

Mit Yus Regierungszeit verbindet man die Einberufung von Fürsten, um Abgaben, Straßen und gemeinsame Verwaltungsstandards zu koordinieren. Spätere Texte deuten dies als frühes Gerüst staatlicher Handlungsfähigkeit, das Geografie, Besteuerung und Legitimität mit praktischer Regierungsführung verknüpft.

In vielen Darstellungen ersetzt Yus Entscheidung für seinen Sohn Qi die früheren Ideale der Abdankung und etabliert die Erbmonarchie. Der Übergang gilt als umstritten, zugleich aber als grundlegend, da Xia später als erste Dynastie der traditionellen chinesischen Geschichte behandelt wird.

Der Legende nach bereiste Yu weiterhin Flüsse und Regionen, um sicherzustellen, dass Flutschutz und Regierung zusammenhielten. Er stirbt fern vom zentralen Hof und verstärkt so das Bild eines Herrschers, dessen Leben aus Bewegung, Arbeit und Verantwortung gegenüber dem Volk bestand.

Schreine und Gedenkfeiern, besonders im Raum Shaoxing, verehrten Yu später als Vorbild rechtschaffener Königsherrschaft. Seine Geschichte wurde zu einem Bezugspunkt konfuzianischer politischer Ethik und von Beamten und Historikern herangezogen, um für sorgfältige, pflichtbewusste Regierungsführung zu argumentieren.