Geboren als Sohn von Alexei Gagarin und Anna Gagarina im Dorf Kluschino in der Oblast Smolensk. Das Aufwachsen im ländlichen Westen Russlands prägte seine Zähigkeit und seine Neugier auf Maschinen und das Fliegen.

Nach dem Überfall auf die Sowjetunion besetzten deutsche Truppen die Region, und die Familie litt unter Mangel und Gewalt. Die Kriegsjahre prägten nachhaltig seinen Patriotismus und den Wunsch, als Militärflieger zu dienen.

Zwei seiner älteren Geschwister wurden von den Besatzungstruppen zur Zwangsarbeit verschleppt, was das Trauma der Familie vertiefte. Später erinnerte er sich an diese Ereignisse als Antrieb, sich durch Disziplin und Lernen zu beweisen.

Nach der Befreiung des Gebiets zog die Familie nach Gschatsk, wo Schulen und Fabriken wiederhergestellt wurden. Er glänzte in praktischen Fächern und begeisterte sich zunehmend für Luftfahrt und Ingenieurwesen.

Er trat in eine Berufsschule ein und wurde zum Gießereiarbeiter ausgebildet, wobei er Präzision und Sicherheit in der industriellen Arbeit lernte. Die sowjetische technische Ausbildung eröffnete einen Weg vom Landleben in elitäre Militärprogramme.

Während des Studiums in Saratow verband er Ingenieurunterricht mit dem disziplinierten Tagesablauf, der von sowjetischen Studenten erwartet wurde. Die Luftfahrtkultur der Stadt zog ihn zum Fliegen hin, weit über ein bloßes Hobby hinaus.

Im Fliegerklub von Saratow sammelte er seine ersten Flugstunden und lernte grundlegende Kunstflug- und Navigationsfertigkeiten. Ausbilder bemerkten seine ruhige Konzentration und schnelle Auffassungsgabe, Eigenschaften, die bei Militärpiloten besonders geschätzt wurden.

Er wurde eingezogen und in die formale Pilotenausbildung geschickt, während die UdSSR ihre Streitkräfte im Jet-Zeitalter ausbaute. Der Wechsel von Vereinsmaschinen zur militärischen Ausbildung verlangte strikte Disziplin und ausgezeichnete Gesundheit.

Er beendete die Ausbildung und qualifizierte sich als Jagdflieger, während die UdSSR Sputnik startete und ihre Raumfahrtambitionen beschleunigte. Im selben Jahr verband sich sein künftiger Weg mit einem Land, das in Richtung Weltraum aufbrach.

Er heiratete Walentina Gorjatschjowa, nachdem er sie in Orenburg kennengelernt hatte, und fand inmitten militärischer Versetzungen familiären Halt. Später hielt ihre Beziehung der intensiven öffentlichen Aufmerksamkeit nach seinem Raumfahrt-Ruhm stand.

In einer Fliegereinheit der Nordflotte nahe der norwegischen Grenze eingesetzt, flog er bei rauem Wetter und kurzen Tageslichtzeiten. Die anspruchsvollen Bedingungen festigten seinen Ruf für Ruhe und Zuverlässigkeit in Jets.

Aus Hunderten von Piloten ausgewählt, trat er in das geheime Kosmonautenprogramm ein, das vom Konstruktionsbüro unter Sergei Koroljow betreut wurde. Strapaziöse Zentrifugen-, Isolations- und Fallschirmtrainings prüften Physiologie und Urteilsvermögen gleichermaßen.

Am 12. April 1961 startete er von Baikonur an Bord von Wostok 1 und absolvierte in etwa 108 Minuten eine Erdumrundung. Der Flug machte ihn sofort zu einer weltweiten Ikone und zu einer Schlüsselfigur des Wettlaufs ins All im Kalten Krieg.

Beim Wiedereintritt stieg er aus der Kapsel aus und landete per Fallschirm nahe Engels; dieses Detail wurde anfangs für die Anerkennung des Rekords verschwiegen. Lokale Bauern begegneten ihm als Erste, verblüfft über die plötzliche Ankunft eines Kosmonauten.

Er wurde zum Helden der Sowjetunion ernannt und mit dem Leninorden ausgezeichnet und wurde zum öffentlichen Gesicht sowjetischer technologischer Leistung. Internationale Reisen führten zu Treffen mit Staatschefs und zu Menschenmengen in Europa, Asien und Amerika.

Als ranghohe Persönlichkeit arbeitete er daran, Ausbildungsstandards und Sicherheitskultur für künftige Missionen zu verbessern. Zudem studierte er an der Schukowski-Luftwaffenakademie für Ingenieurwesen, um sein technisches Wissen über Raumschiffsysteme zu vertiefen.

Er war Ersatzkosmonaut für Wladimir Komarow bei Sojus 1, einer Mission, die unter enormen politischen Erwartungen überstürzt wurde. Nach Komarows tödlichem Absturz drängte Gagarin noch stärker auf gründliche Tests und sicherere Verfahren.

Er starb zusammen mit dem Ausbilder Wladimir Serjogin, als ihre MiG-15UTI bei einem Routineflug abstürzte; bis heute wird über die genauen Ursachen diskutiert. Der Verlust erschütterte die UdSSR und die Welt, die seine Leistung gefeiert hatte.

Seine Asche wurde in der Nekropole an der Kremlmauer beigesetzt, was seinen Rang als Nationalheld widerspiegelte. Denkmäler, umbenannte Straßen und jährliche Gedenkfeiern am Tag der Kosmonautik verankerten sein Vermächtnis im öffentlichen Gedächtnis.