Geboren in der Kommandantur Hanzhong, während die Westliche Han-Dynastie nach Nordwesten expandierte. Das Aufwachsen nahe Grenzverkehr und Militärkolonien weckte sein Interesse an fremden Völkern und an Routen jenseits des Hexi-Korridors.

Er trat in den Staatsdienst ein und machte sich mit Garnisonsleben und Grenzlogistik vertraut. Der Druck der Xiongnu und die Bewegungen von Karawanen bereiteten ihn auf spätere Missionen vor, die Ausdauer und vorsichtige Verhandlung erforderten.

Kaiser Wu beauftragte ihn, die Yuezhi zu erreichen, um ein Zangenbündnis gegen die Xiongnu zu schmieden. Zhang Qian brach mit einer kleinen Gruppe auf, darunter der Führer Ganfu, und wollte feindliches Steppengebiet durchqueren.

Xiongnu-Kräfte fingen seine Mission nahe den nördlichen Routen aus der Hexi-Region ab. Er wurde an den Hof der Xiongnu gebracht, wo man sein Wissen und seinen Rang streng überwachte, um ein Vordringen hanzeitlicher Informationen nach Westen zu verhindern.

Während rund eines Jahrzehnts Haft blieb er dem Han-Reich trotz Drucks zur Dienstnahme treu. Er beobachtete Steppenpolitik und erfuhr indirekt von fernen Staaten, wobei er Details sammelte, die später seine Berichte nach Chang’an stärkten.

Er floh mit Ganfu und einem kleinen Rest seiner Gruppe, schlüpfte an Patrouillen und Wüsten vorbei. Die Flucht verlangte gutes Timing, Kenntnis von Wasserstellen und die Bereitschaft, mit leichtem Gepäck durch die harte Grenzregion außerhalb hanzeitlicher Kontrolle zu ziehen.

Er gelangte nach Dayuan im Gebiet des Ferghanatals, wo sesshafte Landwirtschaft und begehrte Pferde einen starken Kontrast zum Steppenleben bildeten. Lokale Eliten teilten Informationen über Kangju und Daxia und erweiterten so das Han-Wissen über die Geopolitik der Westlichen Regionen.

Auf dem Weg durch Gebiete, die von sogdischen und steppennomadischen Netzwerken geprägt waren, schätzte er Kangjus militärische Stärke und Bündnisse ein. Er erkannte, wie nomadische Verbände Handelsachsen beeinflussten, und formte daraus später Ratschläge zur Sicherung von Routen durch Garnisonen und Gesandte.

In Daxia begegnete er wohlhabenden Märkten, Münzgeld und Spuren griechisch-baktrischen Einflusses nach dem Erbe Alexanders. Er beobachtete weitreichenden Handel und schloss, dass stabile Oasenstädte als Anker für Fern-Diplomatie und Handel dienen konnten.

Er erreichte die Großen Yuezhi, die sich am Oxus-Gebiet niedergelassen hatten, wo ihre Führer Bequemlichkeit und regionale Macht einer fernen Rache vorzogen. Trotz der Darstellung hanzeitlicher Absichten erkannte er, dass die Yuezhi wenig Anreiz hatten, erneut gegen die Xiongnu zu kämpfen.

Da er kein Bündnis zustande brachte, entschied er sich, strategische Angaben zu Geografie, Bräuchen und politischen Verhältnissen heimzubringen. Seine Notizen zu Routen, Wasserstellen und Schlüsselstädten wurden für hanzeitliche Planer unverzichtbar, die eine dauerhafte Einbindung Zentralasiens erwogen.

Auf dem Weg zurück in Richtung Han-Gebiete wurde er abermals von Xiongnu-Kräften ergriffen und unter Bewachung festgehalten. Selbst in Haft schützte er Informationen über westliche Staaten, weil er wusste, dass sie die langfristige Militär- und Diplomatiestrategie Kaiser Wus verändern konnten.

Nach inneren Erschütterungen infolge des Todes des Xiongnu-Herrschers entkam er und kehrte schließlich in die Han-Hauptstadt zurück. Sein Überleben machte ihn zu einem vertrauenswürdigen Zeugen, und seine Befragung verwandelte Gerüchte in verwertbare Staatsinformationen für Kaiser Wu.

Er berichtete Kaiser Wu über Dayuan, Daxia, Kangju, die Yuezhi sowie über Routen in Richtung Anxi und darüber hinaus. Am Hof wurde erkannt, dass die Westlichen Regionen wohlhabende, vernetzte Gemeinwesen umfassten, was Diplomatie, Handelsmissionen und spätere Feldzüge förderte.

Er wurde erneut entsandt, diesmal zu den Wusun, um Xiongnu-Einfluss durch Heiratsdiplomatie und Geschenke zu kontern. Seine Mission koordinierte mehrere Gesandte und zeigte eine neue Han-Strategie dauerhafter, vernetzter Kontakte in den Westlichen Regionen.

Unter seiner Anleitung entsandte die Han-Dynastie Gesandte nach Dayuan, Daxia und in weitere Oasenstaaten, tauschte Seide gegen Pferde und gewann Informationen. Diese Missionen normalisierten das Reisen, verringerten Unsicherheit auf den Wegen und machten aus Erkundung eine wiederkehrende Staatspolitik.

Seine Leistungen wurden am Hof anerkannt, wo seine Einschätzungen Entscheidungen über Garnisonen, Schutzverwaltungen und Bündnisse prägten. Spätere Historiker, darunter Sima Qian, betrachteten seine Reisen als entscheidend für die Verbindung des Han-Reichs mit zentralasiatischer Diplomatie und Handel.

Er starb in den späten Jahren der ehrgeizigen Herrschaft Kaiser Wus, nachdem er einen großen Teil seines Lebens auf Missionen von außergewöhnlichem Risiko verbracht hatte. Seine Berichte legten den Grund für Politiken, die Historiker mit den frühen Anfängen der Seidenstraße und einem dauerhaften sino-zentralasiatischen Austausch verbinden.