Er wurde geboren, als die Nördlichen Dynastien um die Kontrolle über Nordchina rangen, begleitet von häufigen Kavallerieüberfällen und wechselnden Grenzen. Der Familienname Zhangsun verband ihn mit elitären Grenzkreisen, in denen Militärdienst und Diplomatie hoch geschätzt wurden.

Als Jugendlicher lernte er Hofprotokoll und die praktische Sprache der Grenzmärkte, in denen sogdische und türkische Vermittler verbreitet waren. Der Umgang mit Gesandten und Händlern zeigte ihm, wie Geschenke, Geiseln und Gerüchte die Politik der Steppe formten.

Er erhielt eine untergeordnete Stellung bei Beamten der Nördlichen Zhou, die für die Nordverteidigung und Karawanenrouten zuständig waren. Der Grenzdienst zwang ihn, Überfälle zu bewerten, die Rückgabe von Gefangenen auszuhandeln und Bewegungen der Göktürken zu melden.

Als Yang Jian die Sui als Kaiser Wen gründete, wurden viele Angehörige der Nördlichen Zhou neu bewertet und umorganisiert. Zhangsun Shengs Grenzerfahrung machte ihn für einen Hof wertvoll, der den Norden stabilisieren und zugleich Einigungskriege vorbereiten wollte.

Als Gesandter beobachtete er, wie konkurrierende Khane Prestige, Weiderechte und chinesische Seidenzahlungen gegeneinander abwogen. Er kehrte mit detaillierten Erkenntnissen über rivalisierende Lager zurück und riet, Spaltung zu fördern, statt eine geeinte Vergeltung zu provozieren.

In Daxingcheng unterrichtete er ranghohe Minister über Nachfolgekonflikte und Fraktionsbindungen innerhalb der Führung der Göktürken. Seine Vorschläge setzten auf selektive Belohnungen, kontrollierten Handel und gezielte Kränkungen, um Rivalen in offenen Wettbewerb zu treiben.

Er koordinierte Kundschafter, Dolmetscher und Händlerinformanten, um Herdenbewegungen und Aufgebote von Kriegergruppen jenseits der Grenze zu verfolgen. Die Berichte wurden für den Sui-Hof standardisiert, was die Reaktionszeit verbesserte und Panik durch übertriebene lokale Gerüchte verringerte.

Als die Sui zur Eroberung des Chen-Reiches im Süden ansetzten, half er, die Nordgrenze ruhig und versorgt zu halten. Durch Diplomatie und Grenzbereitschaft senkte er das Risiko eines Göktürkenangriffs während der entscheidenden Feldzüge.

Er nutzte Seide, Titel und Marktzugang, um kooperative Häuptlinge zu belohnen und feindselige von Handel und Versorgung abzuschneiden. Diese Absprachen sollten Plünderungen weniger lohnend machen als Verhandlungen und so Grenzleben und Sui-Stabilität miteinander verknüpfen.

Als Machtkämpfe in der Steppe zunahmen, förderte er Überläufe und sicheren Durchlass für Fraktionen, die Anerkennung durch die Sui suchten. In seinen Denkschriften betonte er, dass ein zersplitterter Bund beherrschbare Gefahren bedeute, während ein geeintes Khaganat die Hauptstadt bedrohen könne.

Angesichts von Überfällen und diplomatischem Kräftemessen empfahl er maßvolle Vergeltung, verbunden mit großzügigen Bedingungen für kapitulierende Befehlshaber. Zudem riet er zu strenger Kontrolle der Grenzmärkte, damit Schmuggler feindliche Fraktionen der Göktürken nicht stärken konnten.

Nach dem Tod Kaiser Wens und dem Regierungsantritt Kaiser Yangs verschoben sich die Prioritäten hin zu ehrgeizigen Großprojekten und Auslandsfeldzügen. Zhangsun Sheng behauptete seine Rolle, indem er klare Einschätzungen zu Steppenrisiken und den Kosten einer Überdehnung lieferte.

In Luoyang stritt er mit anderen Beamten darüber, ob man die Steppe durch Gewalt oder Überzeugung zwingen solle. Er plädierte für eine nachrichtengestützte Diplomatie, die Geiseln, Titel und sorgfältig inszenierte Zeremonien nutzte, um Ergebnisse ohne ständigen Krieg zu formen.

Er überwachte die Kommunikation zwischen Garnisonskommandanten und den zentralen Ministerien und bestand auf Versorgungsdisziplin sowie präziser Berichterstattung. Ziel war es, die Verteidigung wirksam zu halten, während die Ressourcen des Regimes durch massive Bauvorhaben und Feldzüge belastet wurden.

Als die Sui kostspielige Expeditionen begannen, argumentierte er, dass eine lange Mobilisierung opportunistische Angriffe aus der Steppe und lokale Unruhen begünstigen könne. Sein Rat hob hervor, wie eng Grenzdiplomatie und innere Legitimität in einem unter Druck stehenden Reich verbunden waren.

Er starb in den letzten Jahren der Sui-Instabilität, als Aufstände und rivalisierende Kriegsherren die zentralisierte Kontrolle im Norden zerschlugen. Spätere Historiker erinnerten sich an seine sorgfältige Grenzstaatskunst als Vorbild dafür, Information und Diplomatie als Waffen einzusetzen.