Nació como Abdulhamid en el entorno del Palacio de Topkapi durante la era del Tanzimat, hijo del sultán Abdülmecid I. Criado en una corte imperial que equilibraba reforma y tradición, absorbió la política en un contexto de creciente presión europea.

Estudió turco otomano, árabe, persa y textos religiosos con tutores palaciegos, mientras observaba la etiqueta cortesana y el arte de gobernar. El contacto con burócratas reforzó su convicción de que el control de la información y la disciplina eran esenciales para sobrevivir.

Tras la muerte del sultán Abdülmecid I, Abdülaziz ocupó el trono e intensificó el gasto militar y en infraestructuras. Abdul Hamid observó cómo se endurecían las rivalidades de élite, la deuda y la política de facciones, lecciones que más tarde alimentaron su sospecha ante los golpes de Estado.

Se unió a la gira imperial por París y Londres, contemplando la Francia de Napoleón III y la Gran Bretaña victoriana en su apogeo. El viaje mostró la tecnología y la administración occidentales, pero también el margen de presión diplomática que Europa ejercía sobre las finanzas otomanas.

Tras la deposición de Abdülaziz y el breve reinado de Murad V, se convirtió en sultán en medio del tumulto y de la presión reformista. Estadistas como Midhat Pachá buscaban límites constitucionales, mientras acreedores extranjeros y potencias rivales exigían concesiones.

Aprobó el Kanun-i Esasi y abrió un parlamento para señalar reformas y desviar la intervención europea ante la agitación balcánica. La medida situó al imperio entre las monarquías constitucionales en la forma, aunque él conservó amplios poderes de emergencia.

Rusia declaró la guerra y los ejércitos otomanos sufrieron grandes derrotas, culminando en negociaciones desesperadas. El conflicto expuso la debilidad militar y la fragmentación administrativa, convenciéndolo de que el control centralizado y la seguridad interna eran imperativos.

Tras la guerra, disolvió el parlamento y suspendió la vida constitucional, trasladando el gobierno al Palacio de Yildiz. Construyó una densa red de inteligencia y un régimen de censura, sosteniendo que el faccionalismo ponía en peligro la propia existencia del Estado.

El Congreso de Berlín revisó el Tratado de San Stefano, reduciendo las pérdidas otomanas pero acelerando la autonomía balcánica y la supervisión extranjera. Vio cómo la diplomacia de las grandes potencias decidía las fronteras otomanas y respondió enfatizando su legitimidad como califa ante los musulmanes del exterior.

Se creó la Administración de la Deuda Pública otomana para garantizar el reembolso a los tenedores de bonos europeos tras la suspensión de pagos. Aunque humillante, estabilizó los ingresos y limitó la soberanía fiscal, empujándolo a buscar el desarrollo dentro de estrechos márgenes financieros.

Su gobierno invirtió en nuevos institutos, academias profesionales y formación del profesorado para dotar de personal a un Estado en modernización. Los graduados formaron un público educado más amplio, incluidos futuros Jóvenes Turcos, aunque el régimen intentó encauzar sus lealtades.

La agitación en Sasun condujo a una dura represión y a una protesta internacional, mientras comunidades armenias exigían las reformas prometidas en tratados anteriores. Cónsules y periodistas europeos informaron de atrocidades, y el palacio trató a los grupos revolucionarios como amenazas existenciales.

Revolucionarios armenios tomaron el Banco Otomano para forzar la atención de las grandes potencias, provocando un tenso enfrentamiento y una mediación diplomática. Después, la violencia y las represalias se extendieron, profundizando el miedo comunitario y endureciendo su enfoque centrado en la seguridad.

Promovió el Ferrocarril del Hiyaz para conectar Damasco con Medina, reforzando las rutas de peregrinación y la cohesión imperial. Financiada en parte por donaciones de musulmanes de todo el mundo, la línea encarnó su mensaje panislámico y objetivos prácticos de logística militar.

Miembros de la Federación Revolucionaria Armenia colocaron una bomba programada para su salida tras las oraciones del viernes cerca de la mezquita de Yildiz. Un retraso lo salvó, pero la explosión mató e hirió a muchos, reforzando su dependencia de la policía y de los informantes.

Oficiales vinculados al Comité de Unión y Progreso se alzaron en Macedonia, exigiendo gobierno constitucional y el fin de la autocracia palaciega. Ante el riesgo de motín y peligros internacionales, restableció la constitución de 1876 y reabrió el parlamento.

Un levantamiento contrarrevolucionario en Estambul desató el caos, y el Ejército de Acción del Comité de Unión y Progreso marchó desde Salónica para restaurar el orden. El parlamento lo depuso e instaló a Mehmed V, poniendo fin a su reinado y convirtiéndolo en símbolo del antiguo régimen.

Fue enviado a un confinamiento en Salónica, vigilado por las nuevas autoridades constitucionales y apartado de la influencia directa. El exilio subrayó el traslado de poder desde la política palaciega hacia redes partidarias y militares que impulsaban la política imperial.

Tras la caída de Salónica ante Grecia en la Primera Guerra Balcánica, fue trasladado de vuelta a Estambul por razones de seguridad. Las rápidas pérdidas territoriales del imperio confirmaron el colapso del orden balcánico que había intentado gestionar mediante diplomacia y control.

Murió bajo custodia meses antes de que el Armisticio de Mudros formalizara la derrota otomana y las presiones de ocupación. Su largo reinado fue reevaluado en medio de la catástrofe bélica, con debates sobre modernización, represión y los costos de una política de supervivencia.