Nació como Yusuf ibn Ayyub en Tikrit, en la familia kurda de Ayyub y Shirkuh, oficiales vinculados a la esfera zanguí. Su identidad temprana se formó en la frontera entre el Irak abasí y las dinastías rivales del Levante.

Tras abandonar Tikrit, la casa de Ayyub halló servicio en el norte de Siria y se benefició del patronazgo zanguí. El traslado lo situó cerca de fortalezas clave que más tarde marcarían su formación militar y sus redes de apoyo.

Mientras Nur ad-Din Zangi consolidaba su poder en Alepo, Saladino creció en una corte centrada en la yihad y la disciplina administrativa. Eruditos, juristas y soldados del entorno de Nur ad-Din moldearon su visión política suní.

Ingresó en el servicio militar bajo la supervisión de su tío Shirkuh, aprendiendo logística y guerra de caballería en campañas sirias. El profesionalismo del ejército zanguí le enseñó a coordinar comandantes y líneas de suministro.

Shirkuh condujo una fuerza zanguí a Egipto en medio de la pugna entre la corte fatimí y las intervenciones respaldadas por los cruzados. Saladino participó en las maniobras en torno a El Cairo y el delta del Nilo, adquiriendo experiencia política de primera mano.

Egipto se convirtió en campo de batalla entre el rey Amalrico I de Jerusalén y los comandantes de Nur ad-Din, incluido Shirkuh. El papel de Saladino en marchas disputadas y treguas profundizó su comprensión de la estrategia y la diplomacia cruzadas.

Tras la muerte de Shirkuh, el califa fatimí al-Adid nombró a Saladino visir, una elección inusual para un kurdo suní en una corte chií. Reforzó el ejército y las finanzas mientras equilibraba con cautela las facciones palaciegas en El Cairo.

Sustituyó la jutba fatimí por el nombre del califa abasí, poniendo fin formalmente al dominio fatimí en Egipto. El cambio alineó a Egipto con instituciones suníes y le otorgó mayor legitimidad en el mundo islámico.

La muerte de Nur ad-Din creó un vacío de poder, y Saladino avanzó hacia Damasco para proteger su posición y reclamar el liderazgo. Presentó sus acciones como una tutela de los herederos de Nur ad-Din mientras construía una base ayubí independiente.

Al consolidar territorios sirios, Saladino buscó validación religiosa y política mediante el reconocimiento abasí. Este aval fortaleció su pretensión de gobernar más allá de Egipto y ayudó a reunir a las élites suníes bajo su bandera.

Sus fuerzas sufrieron una dura derrota frente al rey Balduino IV cerca de Montgisard, lo que evidenció límites de coordinación y exceso de extensión. Se reagrupó, ajustó el ritmo operativo y se volvió más cauto ante incursiones profundas en territorio franco.

Tras prolongadas negociaciones y presión, Alepo pasó a su autoridad, reduciendo la resistencia zanguí. Con las principales ciudades sirias alineadas, pudo planificar campañas sostenidas contra los estados cruzados con mayores recursos y unidad.

Aumentaron las tensiones cuando Reinaldo de Châtillon atacó caravanas musulmanas y amenazó rutas del mar Rojo, debilitando treguas frágiles. Saladino aprovechó la provocación para movilizar una amplia coalición, presentando el conflicto como una yihad defensiva.

Cercó al ejército cruzado cerca de los Cuernos de Hattin, explotando el calor, la sed y un control cuidadoso de la posición en el campo de batalla. Capturó al rey Guido de Lusignan y se apoderó de la Vera Cruz, hundiendo el poder de campaña franco.

Tras un breve asedio, Jerusalén capituló y Saladino permitió que muchos residentes se rescataran en lugar de sufrir una masacre. Coordinó una transferencia ordenada de los lugares santos, buscando legitimidad y estabilidad en el frágil panorama religioso de la ciudad.

Las fuerzas cruzadas sitiaron Acre, y Saladino combatió para socorrer la ciudad mediante ataques repetidos y esfuerzos de abastecimiento. El largo asedio se convirtió en una prueba agotadora de efectivos, apoyo naval y moral en la costa levantina.

La marcha disciplinada de Ricardo Corazón de León desde Acre se topó con el hostigamiento de Saladino cerca de Arsuf, donde los cruzados mantuvieron la formación y lograron una victoria táctica. Saladino evitó pérdidas catastróficas y preservó su ejército para continuar la defensa estratégica en el interior.

Negoció con Ricardo I para poner fin a los grandes combates, conservando el control musulmán de Jerusalén mientras permitía el acceso de peregrinos cristianos. El acuerdo estabilizó la costa y le dio tiempo para gestionar el gobierno ayubí en Egipto y Siria.

Murió tras una enfermedad en Damasco, dejando un imperio dividido entre parientes pero sostenido por instituciones que él fortaleció. Los cronistas destacaron su piedad personal y su escasa fortuna privada, contrastando su poder con hábitos austeros.