Nació como hijo de Esarhadón en la corte neoasiria, probablemente dentro del entorno palaciego de Nínive. Desde la infancia estuvo rodeado de escribas, soldados y política cortesana, mientras Asiria dominaba gran parte del Próximo Oriente.

Esarhadón estableció acuerdos sucesorios que nombraban a Asurbanipal heredero de Asiria, mientras su hermano mayor, Shamash-shum-ukin, sería destinado a Babilonia. El plan buscaba evitar una guerra civil, pero creó una rivalidad que más tarde estalló en un conflicto abierto.

Recibió instrucción en la lectura y escritura del acadio cuneiforme, y estudió presagios, rituales y epopeyas clásicas con los sabios del palacio. Más tarde se jactó de una maestría intelectual poco común entre los reyes asirios, lo que orientó su mecenazgo de la literatura y los archivos.

Tras la muerte de Esarhadón durante una campaña, Asurbanipal tomó el trono con el respaldo de las élites asirias y de los comandantes militares. El imperio afrontaba disturbios en varios frentes, lo que exigió una rápida consolidación de la autoridad desde la capital, Nínive.

Para mantener el acuerdo de Esarhadón, Asurbanipal confirmó a su hermano como rey de Babilonia, pero conservó una supervisión asiria decisiva. El arreglo dependía de la lealtad y el tributo, mientras las élites babilonias buscaban autonomía y resentían el control asirio.

Asiria intervino en Egipto tras conquistas previas, apoyando a gobernantes leales frente a coaliciones anti-asirias y contendientes locales. La logística de campaña, la gestión de vasallos y la propaganda reforzaron el alcance asirio desde Nínive hasta el Nilo.

Funcionarios y ejércitos asirios impusieron tributos y lealtad entre las ciudades fenicias y levantinas, vitales para el comercio y la construcción naval. Las inscripciones reales enfatizaban el castigo a la desobediencia y las recompensas a la cooperación, proyectando el poder a lo largo de la costa mediterránea.

Ordenó a gobernadores y eruditos de templos que enviaran tablillas y copias modelo de obras raras al palacio, creando un archivo central del saber mesopotámico. La colección preservó mitos, textos médicos, presagios y la Epopeya de Gilgamesh para la posteridad.

El conflicto con Elam se intensificó a medida que ambas potencias respaldaban a pretendientes rivales y rebeldes en Mesopotamia. Las campañas asirias avanzaron hacia el suroeste de Irán, atacando fortalezas elamitas y líneas de abastecimiento para debilitar a un adversario regional de larga data.

Asurbanipal lanzó nuevas operaciones tras cambios de alianzas y la implicación elamita en la política babilonia. Los comandantes asirios coordinaron asedios y deportaciones, utilizando el terror y la logística para mantener bajo control la frontera de los Zagros.

Shamash-shum-ukin formó una coalición de babilonios, caldeos y apoyos extranjeros contra el dominio asirio. La rebelión convirtió un compromiso dinástico en guerra civil, obligando a Asurbanipal a movilizar ejércitos y cortar los aliados de Babilonia.

Las fuerzas asirias reforzaron el control de canales y rutas de grano, aislando ciudades rebeldes y desgastando la resistencia. Los informes a Nínive registraban hambrunas, deserciones y política de templos, mientras Asurbanipal buscaba quebrar la revuelta sin perder legitimidad.

Tras un asedio brutal, Babilonia cayó y Shamash-shum-ukin murió en medio del derrumbe, recordado por perecer en un incendio del palacio. Asurbanipal restauró la autoridad asiria, instaló administradores leales y castigó a los cabecillas para disuadir futuras sublevaciones.

Con Babilonia sometida, Asurbanipal redirigió toda su fuerza hacia el este contra Elam, al que culpaba de ayudar a los rebeldes. Los anales asirios describen incursiones y deportaciones implacables, con el objetivo de eliminar a Elam como competidor geopolítico.

Los ejércitos asirios tomaron Susa, principal centro ceremonial y político de Elam, y saquearon de forma sistemática templos y palacios. La destrucción se divulgó como retribución divina, señalando que desafiar a Asiria acabaría en aniquilación.

Relieves e inscripciones en Nínive mostraban cacerías de leones y enemigos vencidos, fusionando la ideología real con amenazas de violencia. Empleó deportaciones, sistemas de tributo y funcionarios designados para estabilizar las provincias tras años de rebelión y guerra.

Aunque Asiria seguía siendo vasta, nuevas potencias regionales y grupos fronterizos inquietos pusieron a prueba la resistencia imperial. La tensión administrativa y la incertidumbre sucesoria empezaron a proyectar su sombra sobre la corte, incluso mientras continuaban expandiéndose la biblioteca y los proyectos palaciegos.

Asurbanipal murió tras uno de los reinados más poderosos de Asiria, dejando a sus sucesores la tarea de administrar un imperio sobreextendido. En pocas décadas, los conflictos internos y los enemigos externos derribarían Nínive, pero su biblioteca preservó el legado literario de Mesopotamia.