Nacido en Westminster, cerca de la corte real y de la Abadía, creció rodeado de músicos profesionales. Su padre, Henry Purcell el mayor, servía en la Capilla Real y ayudó a introducir al niño en los círculos musicales de la corte.

Se convirtió en niño cantor de la Capilla Real, recibiendo una instrucción rigurosa en canto, composición y notación. El ambiente musical de la corte de Carlos II lo expuso a gustos franceses y estilos ceremoniales.

Cuando le cambió la voz, pasó de corista a trabajo musical práctico bajo la tutela de músicos veteranos de la corte. Este giro lo mantuvo integrado en las instituciones de Westminster y afinó sus habilidades como copista, arreglista y compositor.

Ocupó un puesto vinculado a la Abadía de Westminster, preparando y gestionando la música para los oficios y los ensayos. El contacto cercano con el repertorio catedralicio y las exigencias litúrgicas diarias fortaleció su oficio en el contrapunto y la adecuación del texto.

Fue nombrado compositor de plantilla de los Violines del Rey, el conjunto de cuerda real modelado según la práctica de la corte francesa. Escribir para intérpretes profesionales lo impulsó hacia una orquestación vívida, ritmos de danza y un color instrumental de carácter teatral.

Con solo veinte años, sucedió a John Blow como organista de la Abadía de Westminster, uno de los puestos musicales más prestigiosos de Inglaterra. El cargo exigía música para grandes ocasiones de Estado y para el culto diario, lo que amplió rápidamente su producción sacra.

Comenzó a producir odas de cumpleaños y obras ceremoniales para la corte de la Restauración, equilibrando la grandeza con una declamación inglesa clara. Estos encargos lo situaron entre los compositores más visibles al servicio de la imagen pública y el boato de Carlos II.

Se casó con Frances Peters, y su vida doméstica se convirtió en una base estable en medio de exigentes obligaciones institucionales. Más tarde, la pareja crió a sus hijos en Westminster, donde las redes profesionales y los mecenas estaban a poca distancia.

Sus canciones, catches y piezas teatrales circularon impresas y en manuscrito entre músicos y aficionados de Londres. La floreciente cultura de cafeterías y teatros recompensó su don para melodías memorables y una prosodia inglesa finamente ajustada.

Aportó música incidental y canciones para el escenario londinense, colaborando con dramaturgos e intérpretes del teatro comercial. La demanda de efectos rápidos y vívidos fomentó armonías audaces, bajos ostinatos y una escritura vocal dramática.

Con la subida al trono de Jacobo II, se convirtió en uno de los organistas de la Capilla Real, compartiendo funciones en el corazón de la música sacra inglesa. El puesto lo vinculó directamente al culto real y aumentó las expectativas de nuevos himnos y música de servicio.

Escribió Dido y Eneas, probablemente para la escuela de niñas de Josias Priest, creando una ópera inglesa de concentración inusual. Sus coros, danzas y el lamento final de Dido muestran una intensidad de aire italiano dentro de un idioma marcadamente inglés.

Tras la Revolución Gloriosa, se adaptó al nuevo régimen escribiendo canciones de bienvenida y música ceremonial para Guillermo III y María II. Su flexibilidad lo mantuvo en el centro de una corte políticamente transformada y del calendario público de ceremonias.

Profundizó su trabajo en la semi-ópera, combinando drama hablado con elaboradas mascaradas musicales, coros y escenas instrumentales. Estas producciones encajaron con los gustos de la Restauración y mostraron su talento para el espectáculo, la comedia y una emoción directa.

Colaboró con el poeta John Dryden en King Arthur, creando coros patrióticos y escenas de gran caracterización. La mezcla de grandeza y canción popular de la obra ayudó a definir la tradición de la semi-ópera inglesa para el público tardío de los Estuardo.

Creó The Fairy-Queen, una fastuosa adaptación musical vinculada a Sueño de una noche de verano, repleta de mascaradas y suites de danzas. Su escritura instrumental y los amplios números vocales muestran un dominio maduro del color y del ritmo teatral.

Para las celebraciones del Día de Santa Cecilia, compuso el Te Deum y Jubilate, un hito inglés para solistas, coro y orquesta. Demostró una escala moderna y continental, a la vez firmemente arraigada en la tradición ceremonial anglicana.

Escribió Música para el funeral de la reina María, que incluye la famosa marcha y la canzona escuchadas en las solemnes ceremonias de Londres. Poco después murió y fue enterrado cerca del órgano en la Abadía de Westminster, honrado como el principal compositor de Inglaterra.