Nació en Flesinga, en la República Neerlandesa, una localidad marinera marcada por la Guerra de los Ochenta Años. Su familia era modesta, y el mar ofrecía tanto sustento como peligro en una nación que luchaba por su independencia.

De niño se hizo a la mar, aprendiendo jarcia, navegación y disciplina a bordo de buques mercantes. Las rutas comerciales del mar del Norte y del canal de la Mancha lo expusieron pronto a corsarios y a las perturbaciones de la guerra.

En la adolescencia se unió a expediciones armadas ligadas a la lucha neerlandesa contra la España de los Habsburgo. La experiencia templó su marinería y le dio práctica en la protección de convoyes y la coordinación de flotas bajo fuego.

Ascendió en la navegación mercante, donde la disciplina y la fiabilidad determinaban la supervivencia y el beneficio. Las tareas regulares de escolta contra corsarios de Dunkerque fortalecieron su reputación entre mercaderes y autoridades marítimas neerlandesas.

Se casó con Maayke Velder, asentando su vida personal en medio de viajes constantes. Como en muchas familias de marinos, el hogar afrontó largas separaciones y la incertidumbre de la guerra y las tormentas.

Tras la muerte de Maayke Velder, volvió por completo al servicio marítimo y a nuevas oportunidades de mando. La pérdida profundizó su seriedad y reforzó su atención al deber, la disciplina y la fe.

Se casó con Neeltje Engels, formando una nueva familia mientras mantenía un calendario de navegación intenso. La estabilidad doméstica le ayudó a buscar mayores responsabilidades en la marina mercante y en nombramientos navales.

A comienzos de la década de 1640 capitanearía barcos que transportaban bienes esenciales del comercio neerlandés a través de aguas disputadas. Su manejo cuidadoso de los convoyes redujo pérdidas y lo convirtió en una figura de confianza en los círculos marítimos de Zelanda.

Cuando estalló la guerra con Inglaterra, aceptó una comisión naval y pronto demostró ser decisivo en el mando en combate. Ayudó a reconstruir la confianza tras los reveses, trabajando bajo los Estados Generales y las almirantazgos provinciales.

Durante la dura campaña de 1653, las flotas neerlandesas libraron acciones desesperadas para proteger el comercio y las costas. Su firmeza y sentido táctico sobresalieron en una época de evolución de la doctrina de línea de batalla y de artillería pesada.

Tras la guerra fue ascendido a vicealmirante, reflejo de la confianza del Almirantazgo de Zelanda y de los Estados Generales. Impulsó el adiestramiento, la preparación de los buques y las formaciones disciplinadas para volver a enfrentarse a Inglaterra.

Con Inglaterra amenazando el comercio neerlandés, emergió como el principal comandante marítimo de la República. Equilibró la política entre el gobierno de Johan de Witt y los intereses provinciales mientras preparaba las flotas para grandes enfrentamientos.

En junio de 1666 dirigió a las fuerzas neerlandesas en la Batalla de los Cuatro Días, uno de los combates navales más largos de la historia. Coordinando a los almirantes y a escuadrones dañados, resistió más que los ingleses y logró una victoria estratégica.

En 1667 encabezó un audaz ataque río arriba por el Medway, asaltando los astilleros de Inglaterra en Chatham. Las fuerzas neerlandesas incendiaron barcos, capturaron el HMS Royal Charles y conmocionaron a Londres, impulsando negociaciones de paz.

Cuando Francia e Inglaterra atacaron en 1672, la República Neerlandesa afrontó un peligro existencial durante el Rampjaar. Luchó por mantener abiertas las rutas marítimas, protegiendo la costa mientras el poder político se desplazaba hacia Guillermo III.

En 1673 ayudó a impedir un desembarco anglo-francés librando duras acciones cerca de la costa neerlandesa. La decisiva Batalla de Texel preservó la independencia neerlandesa al negar a los invasores el control decisivo del mar.

Al mando de un escuadrón neerlandés en operaciones mediterráneas, combatió a las fuerzas francesas en la Batalla de Agosta, frente a Sicilia. Resultó gravemente herido por el fuego de cañón, y su liderazgo se mantuvo sereno pese al deterioro de su salud.

Murió por sus heridas poco después de ser llevado a puerto, poniendo fin a una carrera que encarnó el poder marítimo neerlandés. La República Neerlandesa lo honró con un gran funeral en la Nieuwe Kerk de Ámsterdam, propio de un héroe nacional.