Nicolás Poussin nació en Les Andelys, en Normandía, dentro del Reino de Francia. Al crecer lejos de la corte, desarrolló una temprana fascinación por el dibujo y por los relatos de la Antigüedad que más tarde darían forma a su arte erudito.

Siendo adolescente se trasladó a París para buscar encargos y aprendizaje en los talleres de la ciudad. La capital le dio acceso a grabados basados en Rafael y a temas clásicos, lo que lo empujó hacia la ambiciosa pintura de historia más que hacia el retrato.

Poussin intentó viajar a Roma, el centro artístico de la Europa católica, pero sus primeros esfuerzos se vieron retrasados por problemas de dinero y de mecenazgo. Estos contratiempos endurecieron su determinación de estudiar el arte antiguo de primera mano y de escapar de los gustos faccionales parisinos.

Finalmente se estableció en Roma, donde las ruinas, las esculturas y las colecciones vaticanas ofrecían una escuela viva de la Antigüedad. Estudió a Rafael y a Tiziano mientras dibujaba relieves antiguos, buscando claridad, orden y seriedad filosófica.

En Roma atrajo a seguidores cultos entre las élites francesa e italiana, incluidos anticuaristas y eclesiásticos. Sus bibliotecas y conversaciones lo animaron a pintar mitos complejos y narraciones bíblicas con iconografía precisa e intención moral.

Poussin se casó con Anne-Marie Dughet, hermana del pintor Gaspard Dughet, creando un estrecho círculo familiar romano. El matrimonio le aportó estabilidad y le permitió trabajar metódicamente, aceptando encargos sin depender de la vida cortesana.

A comienzos de la década de 1630 su reputación creció gracias a grandes pinturas narrativas para destacados mecenas en Roma. Refinó un lenguaje clasicista distintivo —figuras equilibradas, gestos legibles y emoción controlada— adecuado para coleccionistas eruditos.

El cardenal Richelieu y la corte francesa lo llamaron de regreso, esperando que dirigiera proyectos artísticos reales. En París se enfrentó a rivalidades y a la burocracia de los Bâtiments du Roi, en conflicto con su preferencia por un trabajo silencioso e independiente.

Aceptó el título de Primer Pintor del Rey y realizó diseños y pinturas para la decoración real. Las exigencias de comités y los gustos cambiantes lo frustraron, reforzando su convicción de que el gran arte requería soledad y estudio.

Tras la muerte de Richelieu en 1642, Poussin aprovechó el cambio político para abandonar Francia y reinstalarse en Roma. Eligió una vida entre antigüedades y conocedores, donde podía controlar los temas, el formato y el ritmo de trabajo.

Desde Roma suministró pinturas a mecenas de Francia y de otros lugares, a menudo mediante correspondencia y planificación cuidadosa. Su práctica de taller enfatizaba los dibujos y pequeños modelos compositivos, buscando lógica narrativa y emoción medida.

A finales de la década de 1640 integró cada vez más el paisaje con la historia, haciendo de la naturaleza un escenario para la virtud y la tragedia humanas. Estas obras ayudaron a definir el "paisaje ideal", admirado por pintores posteriores por su estructura, luz y contención poética.

Sus asuntos arcádicos exploraron la mortalidad y la memoria a través de pastores clásicos e inscripciones funerarias. La disposición serena y el tono sobrio expresaban una meditación estoica sobre la muerte, uniendo la pintura con la filosofía y la conversación erudita.

Con la edad sufrió temblores y fatiga que dificultaban la ejecución de grandes lienzos. Se adaptó concentrándose en composiciones cuidadosamente planificadas y en el dibujo, manteniendo la precisión incluso cuando disminuía su fuerza física.

Su última década produjo obras concentradas y austeras en las que el gesto y la arquitectura sostienen el relato. Los coleccionistas valoraron su rigor intelectual, y artistas jóvenes las estudiaron como modelos de equilibrio entre pasión y razón.

Poussin murió en Roma tras décadas de trabajo que vincularon el gusto francés con el legado de la Antigüedad. Fue enterrado con respeto en la ciudad que eligió, y su clasicismo pasó a ser central en el arte académico de Francia.