Nació como Vladímir Ilich Uliánov en Simbirsk, a orillas del río Volga en el Imperio ruso. Su padre, Ilyá Uliánov, trabajó en el sistema educativo imperial, y su madre, María Blank, fomentó el estudio y las lenguas.

Su hermano mayor, Aleksandr Uliánov, fue ahorcado por su participación en una conspiración para asesinar al zar Alejandro III. La ejecución conmocionó a la familia en Simbirsk y profundizó la hostilidad de Lenin hacia la autocracia y la represión política.

Ingresó en la Universidad Imperial de Kazán para estudiar Derecho, pero fue expulsado tras participar en protestas estudiantiles. Bajo supervisión policial en Kazán, se sumergió en literatura radical y comenzó a orientarse hacia la política marxista.

Aprobó exámenes externos en la Universidad de San Petersburgo y obtuvo el título de Derecho sin asistencia regular. Tras un breve trabajo en la práctica jurídica, estudió economía política y forjó contactos con los círculos marxistas emergentes de Rusia.

Ayudó a crear la Liga de Lucha por la Emancipación de la Clase Obrera, conectando agitadores con obreros de fábrica. La policía zarista lo detuvo en San Petersburgo, iniciando un ciclo de prisión y largo exilio por su activismo.

Tras la prisión, fue exiliado a Shúshenskoye, en el distrito de Minusinsk, bajo vigilancia imperial. Escribió extensamente, desarrolló estrategia política y se carteó con activistas de toda Rusia pese a la censura y el aislamiento.

Se casó con la también revolucionaria Nadezhda Krúpskaya, quien se unió a él en el exilio siberiano. Su relación combinó compromiso personal con colaboración práctica, incluida la edición, la correspondencia y la continuidad del trabajo clandestino.

Al terminar el exilio, viajó por Europa para crear un centro de emigrados de los socialdemócratas rusos. Con figuras como Gueorgui Plejánov y Yuli Mártov, lanzó Iskra para unificar cuadros y desafiar círculos fragmentados por la policía.

Publicó ¿Qué hacer?, defendiendo que la conciencia revolucionaria requería una organización disciplinada de activistas profesionales. El folleto influyó en los debates dentro del Partido Obrero Socialdemócrata de Rusia y agudizó las líneas faccionales.

En el Segundo Congreso del Partido Obrero Socialdemócrata de Rusia, las disputas sobre afiliación y dirección produjeron una escisión duradera. Los partidarios de Lenin pasaron a ser conocidos como bolcheviques, mientras que la facción de Mártov formó los mencheviques.

Regresó a Rusia en medio de la Revolución de 1905 e intentó ampliar la influencia bolchevique en la política de masas. Hechos como el Domingo Sangriento y las huelgas en grandes ciudades lo convencieron de que los consejos obreros podían convertirse en un vehículo de poder.

Después de que el régimen zarista reprimiera la actividad revolucionaria, volvió a operar en gran medida desde el extranjero. En el exilio europeo, reorganizó redes bolcheviques, recaudó fondos y debatió tácticas en medio de detenciones e infiltrados en Rusia.

Con Europa en guerra, sostuvo que el conflicto era imperialista y debía ser rechazado por los socialistas. Desde la neutral Suiza, promovió convertir la guerra en una crisis revolucionaria, separando a los bolcheviques de los socialistas partidarios del esfuerzo bélico.

Tras la Revolución de Febrero que derrocó a Nicolás II, regresó en un tren sellado gestionado a través de Alemania. En Petrogrado proclamó las Tesis de Abril —«Paz, tierra y pan» y «Todo el poder para los sóviets»— contra el Gobierno Provisional.

Fuerzas bolcheviques y sóviets aliados derrocaron al Gobierno Provisional en la Revolución de Octubre. Lenin empujó al Comité Central hacia la insurrección y luego se convirtió en la figura principal de los primeros decretos del nuevo gobierno soviético.

Insistió en aceptar condiciones duras para poner fin a la participación de Rusia en la Primera Guerra Mundial y asegurar la supervivencia bolchevique. El Tratado de Brest-Litovsk cedió vastos territorios a Alemania, alimentando una oposición feroz e intensificando el conflicto interno.

Fue tiroteado y resultó gravemente herido al salir de una reunión, en un ataque atribuido a la socialista revolucionaria Fanni Kaplán. El episodio reforzó las medidas de seguridad del Estado, mientras la Checa ampliaba detenciones durante el inicio del Terror Rojo.

Tras el comunismo de guerra y una agitación generalizada, incluida la rebelión de Kronstadt, respaldó la Nueva Política Económica. La NEP restauró mercados limitados y pequeña empresa privada, mientras el Estado mantuvo el control de la industria pesada y las finanzas.

Se estableció la Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas, formalizando la estructura federal del nuevo Estado. Ese año sufrió derrames cerebrales que redujeron su capacidad de gobernar, mientras se intensificaban las luchas de poder en torno a Iósif Stalin y otros dirigentes.

Murió tras una enfermedad prolongada en la finca de Gorki, cerca de Moscú, poniendo fin a una turbulenta carrera revolucionaria. Las autoridades soviéticas organizaron un luto público masivo y preservaron su cuerpo, consolidando un culto político duradero a su memoria.