Nació durante el período Liu Song de las Dinastías del Sur, en una familia conocida por el saber técnico y el servicio gubernamental. El ambiente intelectual de Jiankang impulsaba el estudio de las matemáticas, la astronomía y la elaboración del calendario estatal.

De niño estudió cálculo, geometría y cánones astronómicos chinos anteriores mientras observaba los cambios estacionales de la duración del día y de las estrellas. Las necesidades de la corte de contar con calendarios fiables hacían de ese aprendizaje algo práctico, no solo erudito.

Comenzó a llevar notas cuidadosas sobre solsticios, equinoccios y fases lunares, comparando las predicciones con lo realmente observado. Este hábito de auditar los resultados frente a la observación moldeó después su trabajo calendárico y sus estimaciones de error.

Sus capacidades lo llevaron a desempeñar tareas asociadas a oficinas técnicas del gobierno que sostenían la astronomía y el cómputo del tiempo para la corte Liu Song. Estos cargos exigían cálculos precisos, pues la fiscalidad, los rituales y los presagios dependían de fechas correctas.

Mejoró procedimientos numéricos para seguir el movimiento del Sol y la duración del mes lunar, con el objetivo de reducir la deriva acumulada del calendario. Al comparar parámetros del modelo con observaciones repetidas, buscó tolerancias más estrictas que las de compiladores anteriores.

Trabajando con geometría basada en polígonos y aritmética sostenida, obtuvo un intervalo muy estrecho para pi, resumido más tarde como 3,1415926 < π < 3,1415927. Esta precisión superó con creces los valores comunes y mostró un control numérico riguroso.

Identificó 355/113 como una aproximación racional notablemente exacta, celebrada después en la tradición china. La elección revela el instinto de un ingeniero por valores a la vez precisos y fáciles de usar en el cálculo.

Preparó argumentos de que las constantes calendáricas existentes ya no coincidían con los ciclos celestes observados, generando errores en los cronogramas oficiales. Planteó la reforma como una necesidad práctica para los ritos y la administración de la corte, no como un ejercicio académico.

Presentó el Calendario Daming, con valores mejorados del año tropical y del mes lunar, además de reglas de predicción más fiables. Aunque su adopción enfrentó dudas burocráticas, la obra se convirtió en una referencia clave para la ciencia calendárica china posterior.

Refinó algoritmos para localizar los puntos de giro estacionales, alineando el calendario con necesidades agrícolas y rituales. Su enfoque insistía en cuantificar discrepancias pequeñas y corregirlas antes de que se acumularan en una gran deriva a lo largo de décadas.

Comparó eclipses predichos con resultados observados para poner a prueba los supuestos del modelo, tratando los fallos como datos y no como motivo de vergüenza. En una época en la que los eclipses tenían significado político, mejorar la predicción reforzaba la credibilidad de los funcionarios técnicos.

Produjo material matemático que bibliografías posteriores vincularon a una obra hoy perdida. Autores posteriores citaron sus resultados, lo que sugiere que sus métodos circularon en ambientes eruditos y técnicos.

La tradición sostiene que su hijo Zu Geng estudió con él y amplió aspectos de su legado matemático. Esa asociación refleja la transmisión familiar de conocimiento especializado en la erudición centrada en la corte durante las Dinastías del Sur.

Aplicó el cálculo preciso a problemas de medición relevantes para la construcción, la instrumentación y la agrimensura. Esta combinación de teoría y práctica respondía a las necesidades del Estado administrativo de Jiankang, donde los números influían directamente en decisiones de obras públicas.

En la vejez fue considerado un calculista inusualmente exigente, cuyos resultados podían confiarse para el uso oficial. Su reputación se apoyaba en la verificación cuidadosa, límites numéricos transparentes y la insistencia en que los modelos debían rendir cuentas ante la observación.

Aunque se perdieron manuscritos concretos, sus constantes y aproximaciones de pi se copiaron en compilaciones matemáticas y astronómicas posteriores. Con el paso de los siglos, historiadores chinos trataron su obra como un referente de precisión en el cálculo premoderno.

Murió hacia el cambio al siglo VI, dejando una reputación de exactitud numérica excepcional durante el Liu Song y su etapa posterior. Dinastías posteriores lo recordaron como modelo de cómo el cálculo cuidadoso podía servir tanto a la ciencia como al Estado.