Né le 24 octobre 1775, fils d’Akbar Shah II et de Lalbai, dans le foyer moghol de la fin de l’empire. Delhi était de plus en plus dominée par la Compagnie des Indes orientales, et l’autorité impériale était déjà en fort déclin.

Prince à Delhi, il traversa la période qui suivit les victoires britanniques, réduisant la cour moghole à un rôle cérémoniel. Le Fort Rouge demeurait un centre culturel, mais les revenus et le contrôle militaire relevaient des représentants de la Compagnie.

Il cultiva la poésie ourdoue et persane et devint connu sous le nom de « Zafar », en organisant et en fréquentant des réunions littéraires. Les poètes et musiciens de Delhi maintenaient vivante la culture de cour indo-persane, tandis que l’espace politique impérial se rétrécissait.

Après la mort d’Akbar Shah II, il devint empereur, régnant surtout depuis le Fort Rouge sous la surveillance britannique. Le pouvoir réel appartenait au résident de la Compagnie des Indes orientales, tandis que l’influence de l’empereur restait symbolique et culturelle.

Sa cour soutint des maîtres de l’ourdou tels que Mirza Ghalib et encouragea des joutes poétiques qui marquèrent la vie littéraire de Delhi. La maison impériale devint un centre de calligraphie, de musique et d’étiquette raffinée, au milieu d’une grande fragilité politique.

Les autorités de la Compagnie contestèrent de plus en plus les titres moghols, les pensions et l’avenir de la dynastie. Les débats sur les héritiers et la reconnaissance révélèrent la volonté britannique d’imposer une transition contrôlée au-delà de la lignée moghole.

La fin des années 1840 apporta de grands bouleversements territoriaux sous le régime de la Compagnie, alimentant l’inquiétude parmi les élites et les soldats. À Delhi, la cour impériale se sentit de plus en plus isolée, tandis que l’État administratif britannique se resserrait autour d’elle.

Les responsables britanniques limitèrent les dépenses de la cour et surveillèrent les factions au sein du palais. La maison impériale demeurait vaste, mais les ressources nécessaires au mécénat traditionnel et à l’autorité se réduisaient progressivement.

Des cipayes insurgés entrèrent dans Delhi et en appelèrent à lui comme souverain unificateur contre le pouvoir de la Compagnie. Malgré son grand âge et ses contraintes, il fut proclamé chef, et des proclamations en son nom cherchèrent à gagner une légitimité dans tout le nord de l’Inde.

Le siège de Delhi s’acheva par une victoire britannique, suivie de représailles brutales et d’exécutions de masse. Le monde culturel de la ville fut brisé, et de nombreux courtisans, savants et artisans furent tués ou déplacés.

Il quitta le Fort Rouge et fut retrouvé près du tombeau de Humayun, où le major William Hodson l’arrêta. La capture fut mise en scène comme un coup décisif contre les insurgés, transformant l’empereur en prisonnier des Britanniques.

Dans le chaos de l’après-coup, plusieurs de ses fils furent exécutés par Hodson et d’autres, symbolisant la fin violente des espoirs dynastiques moghols. Ces meurtres aggravèrent le traumatisme de l’effondrement de Delhi et de la destruction de la cour.

Une commission militaire britannique le jugea au Fort Rouge, l’accusant d’avoir soutenu la rébellion et des meurtres. La procédure souligna surtout sa portée symbolique, et le verdict ouvrit la voie à l’abolition du trône moghol.

Il fut transporté de l’Inde vers la Birmanie britannique avec une petite suite, coupé des réseaux culturels et familiaux de Delhi. Son exil refléta le nouvel ordre impérial après le remplacement du pouvoir de la Compagnie par celui de la Couronne en Inde.

À Rangoon, il endura l’isolement, une déchéance de statut et une supervision stricte des autorités coloniales. Ses derniers vers pleurèrent Delhi, ses amis et un monde disparu, transformant le chagrin intime en mémoire littéraire durable.

Il mourut le 7 novembre 1862 en captivité britannique, loin du Fort Rouge qu’il avait autrefois habité. Son enterrement à Rangoon devint un symbole puissant du déracinement moghol et de la fin d’une ère impériale.