Né de Leonid Pasternak, peintre, et de Rosa Kaufman, pianiste, dans un foyer moscovite cultivé. Leur maison accueillait des figures comme Léon Tolstoï, lui offrant très tôt une immersion dans l’art, la musique et le débat littéraire.

Adolescent, il étudia sérieusement la composition et admira le compositeur Alexandre Scriabine, dont les harmonies modernes l’impressionnèrent. La discipline musicale façonna plus tard son rythme poétique, ses images et son sens de la structure.

Il s’inscrivit à l’Université de Moscou et orienta son intérêt vers la philosophie et l’histoire des idées. Ce tournant reflétait la recherche d’un langage du sens plus vaste que la composition et l’interprétation.

Il se rendit à l’Université de Marbourg et étudia auprès de penseurs néo-kantiens majeurs tels qu’Hermann Cohen et Paul Natorp. La rigueur de la philosophie allemande affermit son sérieux éthique et nourrira plus tard sa vision littéraire.

Il revint à Moscou alors que l’Europe basculait dans la Première Guerre mondiale et que la société russe devenait tendue et incertaine. Le bouleversement le poussa vers la poésie comme moyen d’inscrire une réalité morale et émotionnelle en temps de crise.

Pendant les années de guerre, il passa du temps dans la région de l’Oural, observant les usines et la rudesse de la vie provinciale. Ces expériences fournirent des décors concrets et une précision sociale qui enrichirent ensuite sa prose et ses vers.

Les révolutions de février et d’octobre transformèrent Moscou, et il vécut pénuries, violence et ferveur idéologique. Plutôt que de devenir un poète de parti, il chercha à préserver la conscience individuelle dans son écriture.

Il publia le recueil « Ma sœur, la vie », dont l’imagerie audacieuse et la syntaxe affirmèrent une nouvelle voix moderniste dans les lettres russes. Le livre l’imposa comme l’un des grands poètes de la génération d’après-révolution.

Dans les années 1920, il fut largement lu et discuté, conciliant l’innovation avec les attentes de plus en plus strictes de la politique culturelle soviétique. Il fréquenta revues, éditeurs et lectures publiques tout en protégeant son indépendance artistique.

À mesure que le réalisme socialiste se durcissait en doctrine officielle, l’expérimentation originale devint risquée et limitante sur le plan professionnel. Il transféra son énergie vers la traduction, voie plus sûre qui lui permit pourtant d’affiner la langue poétique russe.

L’Union des écrivains soviétiques consolida son autorité et la vie littéraire fut étroitement surveillée sous Joseph Staline. Pasternak évita la propagande directe, choisissant un travail plus discret et une intégrité privée dans une époque de plus en plus dangereuse.

Lors de l’invasion allemande, les institutions culturelles furent mises à rude épreuve et de nombreux artistes furent évacués, tandis que Moscou vivait sous une menace existentielle. Il continua d’écrire une poésie d’endurance, de deuil et de résilience spirituelle.

Il commença « Docteur Jivago », voulant représenter la Révolution et la guerre civile à travers la foi personnelle, l’amour et le choix moral. Le projet défiait le dogme historique soviétique en plaçant la vie intérieure au-dessus de l’idéologie.

Après des années de révision, il termina le manuscrit et le soumit à des éditeurs soviétiques, qui rejetèrent son ton religieux et son regard indépendant sur l’histoire. Il entreprit aussi des contacts discrets qui allaient conduire le texte à l’étranger.

L’éditeur italien Giangiacomo Feltrinelli publia le roman en Italie après le refus de publication en Union soviétique. Le livre devint rapidement un événement littéraire mondial, faisant de Pasternak un symbole de liberté artistique pendant la guerre froide.

L’Académie suédoise le récompensa du prix Nobel, mais les autorités soviétiques lancèrent une campagne virulente l’accusant de trahison. Sous la menace de l’exil et la pression exercée sur ses proches, il déclina publiquement le prix.

Après la controverse du Nobel, il subit une surveillance renforcée, des attaques de presse hostiles et des possibilités de publication réduites. Malgré une santé déclinante, il continua à traduire et à écrire en privé, soutenu par des amis proches.

Il mourut d’un cancer du poumon dans sa datcha, dans la colonie d’écrivains de Peredelkino. Des personnes en deuil récitèrent ses poèmes aux funérailles malgré la désapprobation officielle, confirmant sa place durable dans la culture russe.