Né d’Edward Gibbon et de Judith Porten à Putney, alors village proche de Londres, au cœur de l’expansion commerciale de la Grande-Bretagne géorgienne. Sa santé fragile durant l’enfance fit des livres et de l’étude en intérieur un pivot de sa formation.

Il s’inscrit au Magdalen College d’Oxford, où il juge l’enseignement peu stimulant et se livre à de vastes lectures en autodidacte. Son immersion dans la théologie et l’histoire classique commence à façonner les habitudes sceptiques qui définiront plus tard son écriture.

Influencé par des lectures religieuses controversées, il se convertit au catholicisme romain, choix périlleux dans la Grande-Bretagne protestante après la Glorieuse Révolution. Son père réagit rapidement, craignant des conséquences sociales et politiques, et cherche à revenir sur cette décision.

Envoyé à Lausanne pour vivre sous l’autorité du pasteur calviniste Daniel Pavillard, il y combine discipline et tutorat rigoureux. Ce déplacement l’immerge dans la langue française et la culture continentale, lui fournissant des outils pour ses futurs travaux à l’échelle européenne.

Après de longs débats théologiques et des lectures guidées par Pavillard, il revient officiellement au protestantisme, qualifiant l’épisode d’erreur de jeunesse. L’expérience le rend méfiant envers le dogme et attentif au pouvoir historique de la religion dans la politique et la société.

À Lausanne, il noue un attachement profond pour Suzanne Curchod, jeune femme douée issue d’une famille locale respectée. Son père s’oppose à cette union pour des raisons financières et sociales, et les fiançailles rompues deviennent un regret privé durable.

Il rentre en Angleterre après des années en Suisse, parlant couramment français et à l’aise dans la conversation littéraire. Le contraste entre la vie académique britannique provinciale et les salons intellectuels du continent aiguise son ambition d’une grande œuvre historique.

Il publie « Essai sur l’étude de la littérature » en français, signalant son désir d’entrer dans la République des Lettres européenne. L’ouvrage affiche une vaste culture et un ton cosmopolite, attirant l’attention au-delà des cercles savants insulaires de la Grande-Bretagne.

Il est nommé officier dans la milice du Hampshire tandis que la Grande-Bretagne mène la guerre mondiale de Sept Ans contre la France et ses alliés. La routine militaire lui apprend l’organisation pratique et lui donne un aperçu de la discipline et du commandement qui imprègnera plus tard ses récits historiques.

Lors d’un voyage en Italie, il s’assoit parmi les ruines près du Capitole tandis que le clergé catholique célèbre les vêpres, et le contraste fait naître une vision historique saisissante. Il se souviendra de ce moment comme de la graine d’un grand récit sur la transformation et la décomposition de Rome.

Il fait paraître « Observations critiques sur le sixième livre de l’Énéide », montrant un jugement philologique sûr et une maîtrise des sources latines. L’essai contribue à l’établir comme un homme de lettres sérieux, capable d’une argumentation suivie fondée sur les textes.

Il s’établit plus durablement à Londres, s’appuyant sur les bibliothèques, les réseaux de correspondance et les milieux politiques pour soutenir de longues recherches. Avec des habitudes régulières et un immense système de notes, il commence à élaborer sérieusement l’architecture de son histoire romaine.

Élu député de Liskeard, il entre dans l’univers du patronage et des manœuvres partisanes de l’époque géorgienne. Sans être un orateur célèbre, il acquiert une connaissance directe du pouvoir, de la bureaucratie et de l’empire, qui enrichit sa perspective d’historien.

Il publie le premier volume de « Histoire de la décadence et de la chute de l’Empire romain », aussitôt salué pour son ampleur et son style. Ses chapitres sur le christianisme primitif suscitent de vives critiques, annonçant des décennies de débats autour de son scepticisme.

Il publie les deuxième et troisième volumes, élargissant le récit et approfondissant l’analyse des institutions, des empereurs et des pressions aux frontières. Il défend sa méthode contre les attaques du clergé, invoquant les preuves documentaires et un raisonnement historique mesuré.

À la suite de changements de gouvernement et de patronage, il perd son siège et se retire de la vie politique active. Ce revers redirige son énergie vers l’érudition, et il recherche un cadre plus calme pour achever les derniers volumes de son œuvre majeure.

Il retourne à Lausanne, rejoint le foyer de son ami Georges Deyverdun et adopte un rythme d’étude plus serein. Le milieu francophone de la ville et une routine disciplinée favorisent des progrès soutenus sur les sections tardives, byzantines et médiévales.

Dans un élan de travail célébré, il termine les volumes conclusifs qui conduisent le récit jusqu’à la chute de Constantinople en 1453. Cet achèvement confirme sa réputation de premier historien narratif d’Europe pour l’Antiquité et son long héritage.

Il rentre en Angleterre alors que la Révolution française et les guerres qui s’ensuivent déstabilisent le continent qu’il connaît si bien. Observant les événements avec une prudente sensibilité des Lumières, il révise ses travaux, entretient sa correspondance et réfléchit à l’empire et au fanatisme.

Il meurt à Londres après des problèmes de santé récurrents, laissant à ses amis le soin d’organiser ses papiers et sa réputation. Ses « Mémoires de ma vie et de mes écrits », publiés après sa mort, fixent son image d’artisan de l’histoire, ironique et discipliné.