Né à Leonberg dans le duché de Wurtemberg, il grandit dans un milieu protestant marqué par la théologie et l’apprentissage des classiques. Son père, pasteur et éducateur, encouragea très tôt la maîtrise du grec, du latin et de l’érudition biblique.

Admis au séminaire protestant de l’université de Tübingen, il partagea chambre et discussions intenses avec G. W. F. Hegel et le poète Friedrich Hölderlin. Leurs débats sur Kant, la Révolution française et la liberté façonnèrent ses premières ambitions intellectuelles.

Alors que les idées de Johann Gottlieb Fichte se répandaient dans les universités allemandes, Schelling produisit des écrits précoces qui dépassaient Kant vers une conception plus dynamique du moi et de la nature. Il attira rapidement l’attention comme jeune contributeur audacieux du nouveau mouvement idéaliste.

À Leipzig, il s’immergea dans la médecine, la chimie et l’histoire naturelle contemporaines en parallèle de la philosophie, cherchant une base rigoureuse à sa philosophie de la nature. Cette période renforça sa conviction que la nature est productive, régie par des lois et intelligible philosophiquement.

Il arriva à Iéna, centre de la vie intellectuelle allemande, où l’idéalisme et le romantisme se croisaient dans les salons et les séminaires. Le cadre universitaire lui offrit une tribune pour développer une philosophie systématique reliant nature, esprit et liberté.

Il publia des textes influents qui traitaient la nature comme un processus actif plutôt que comme un simple mécanisme, en s’appuyant sur la science contemporaine et les débats kantiens. Ces écrits contribuèrent à définir la philosophie de la nature et attirèrent à la fois des admirateurs et de vives critiques dans le monde académique.

Dans son « Système de l’idéalisme transcendantal », il retrace la manière dont la conscience, la connaissance et la culture surgissent par étapes jusqu’à l’intuition esthétique. L’ouvrage lie la philosophie à la créativité, soutenant que l’art révèle avec le plus d’éclat l’unité de la nature et de l’esprit.

Schelling avança l’idée que sujet et objet partagent une identité plus profonde dans l’absolu, thèse débattue dans les cercles d’Iéna. À cette époque, il travailla étroitement avec Hegel, notamment à des projets éditoriaux communs, avant que leurs approches ne commencent à diverger.

À Iéna, il fréquenta des figures du premier romantisme, dont Friedrich et August Wilhelm Schlegel, lors de discussions reliant philosophie, littérature et mythe antique. Ces échanges renforcèrent sa conviction que le symbolisme et l’art portent une vérité philosophique au-delà des seuls concepts.

Il rejoignit l’université de Wurtzbourg, où la politique institutionnelle et les alliances académiques changeantes mirent son travail à l’épreuve. Ce changement de milieu le poussa à préciser son système et à défendre sa philosophie de la nature contre l’accusation de spéculation romantique.

Alors que les guerres napoléoniennes remodelaient universités et États, les choix de carrière de Schelling se déployèrent dans un climat d’incertitude politique et de réformes administratives. Il évolua dans un paysage allemand fragmenté où philosophie, nationalisme et patronage institutionnel s’entrecroisaient de plus en plus.

Dans l’essai de 1809 sur la liberté, il affronte le problème du mal en fondant la liberté sur une base obscure, pré-rationnelle, au cœur même de l’être. L’ouvrage marque un tournant décisif, passant d’un optimisme systématique à une métaphysique plus dramatique de la volonté, de l’histoire et du conflit.

Il épousa Karoline Gotter, figure importante liée au milieu romantique d’Iéna et ancienne épouse d’August Wilhelm Schlegel. Leur foyer devint un centre social et intellectuel, mêlant travail philosophique et échanges littéraires et culturels.

À Munich, il occupa des postes influents et donna de nombreuses conférences, formant des générations d’étudiants durant la période de restauration post-napoléonienne. Il souligna de plus en plus l’histoire, la mythologie et la religion comme compléments nécessaires à une construction de système purement rationnelle.

Schelling développa de vastes cycles de cours explorant la signification philosophique des mythes, des religions antiques et de l’émergence du christianisme. Il présenta ces thèmes comme une « philosophie positive » enracinée dans la réalité historique plutôt que dans la seule déduction abstraite.

Invité à l’université de Berlin sous patronage royal, il enseigna devant des amphithéâtres combles, le public cherchant une alternative à l’école hégélienne dominante. Des penseurs comme Søren Kierkegaard et Mikhaïl Bakounine assistèrent à ses cours, alimentant les débats sur la liberté, la foi et l’histoire.

Alors que les attentes et les controverses s’intensifiaient à Berlin, il réduisit sa présence publique et travailla plus discrètement à ses manuscrits. L’épisode souligna la difficulté de présenter sa philosophie tardive dans un climat marqué par l’agitation politique et les rivalités académiques.

Il mourut à Bad Ragaz en voyage, laissant un héritage qui influença des courants existentiels, religieux et de psychologie des profondeurs. Des éditions posthumes et des notes d’étudiants contribuèrent à diffuser ses idées tardives sur la liberté, la mythologie et la révélation à travers l’Europe.