Né Huig de Groot dans l’atmosphère rebelle de la République, il grandit dans un foyer érudit. Son père, Jan de Groot, servait les institutions civiques de Leyde et encouragea très tôt l’éducation humaniste de Hugo.

Il s’inscrivit à l’université de Leyde et étudia auprès de grands humanistes tels que Joseph Scaliger. Dans le contexte de la guerre contre l’Espagne, la culture intellectuelle de Leyde affûta sa formation classique et ses intérêts juridiques.

Il rejoignit une mission diplomatique conduite par l’homme d’État Johan van Oldenbarnevelt afin d’obtenir des alliés pour la République des Provinces-Unies. À Paris, le roi Henri IV l’aurait salué comme un « miracle de Hollande ».

Il acheva des études juridiques avancées et reçut un doctorat à Orléans, célèbre centre de formation au droit romain. Cette expérience fonda plus tard sa synthèse du droit classique, de la théologie et de l’art de gouverner.

De retour dans la République, il commença à exercer le droit et obtint rapidement une clientèle de haut niveau. L’environnement politique de La Haye l’exposa aux litiges maritimes et aux besoins juridiques d’une puissance commerçante.

Il fut nommé avocat fiscal, occupant un poste juridique supérieur au service de provinces clés de la République. Cette fonction le lia étroitement à la gouvernance commerciale, aux affaires d’amirauté et à l’État néerlandais en formation.

Il épousa Maria van Reigersberch, qui devint sa partenaire indéfectible durant l’exil et les crises. Son intelligence pratique et ses relations se révélèrent ensuite décisives, notamment pendant l’emprisonnement et l’évasion de Grotius.

Il soutint que l’océan ne pouvait appartenir à personne et que la navigation et le commerce maritimes devaient rester ouverts à toutes les nations. Le traité appuya l’expansion commerciale néerlandaise et contesta les monopoles portugais et espagnols.

Il fut nommé pensionnaire de Rotterdam, assumant de lourdes responsabilités dans la politique provinciale et nationale. Cette charge le plaça au cœur des conflits entre remontrants et contre-remontrants.

Il appuya la position remontrante, plus tolérante, associée aux partisans de Jacobus Arminius. Les tensions politiques s’aggravèrent lorsque le prince Maurice de Nassau se rangea du côté des calvinistes stricts, transformant la théologie en lutte de pouvoir.

Après l’offensive de Maurice contre ses rivaux, Grotius fut arrêté aux côtés d’Oldenbarnevelt et d’autres dirigeants remontrants. Cette répression marqua un tournant décisif dans la politique de la République durant la Trêve de Douze Ans.

Reconnu coupable de trahison lors d’un procès politisé, il fut enfermé au château de Loevestein, sur les rivières Waal et Meuse. Oldenbarnevelt fut exécuté, tandis que Grotius affronta une captivité longue et incertaine.

Grâce à l’organisation de Maria et à l’aide de domestiques, il se cacha dans un coffre servant au transport de livres et de linge. Il passa les gardes et s’enfuit vers la sécurité, transformant une routine domestique en évasion légendaire.

Il gagna la France et s’y établit sous la protection de mécènes français qui appréciaient son savoir et son utilité politique. L’exil l’obligea à écrire pour exercer une influence plutôt que pour occuper une charge, approfondissant son regard international.

Il publia son œuvre majeure proposant des règles sur la guerre juste, les traités et la retenue à l’égard des civils et des prisonniers. Rédigée pendant la guerre de Trente Ans, elle cherchait un cadre moral et juridique commun au-delà des divisions confessionnelles.

Il essaya de rentrer et de se réintégrer, espérant que les vents politiques avaient tourné après des années à l’étranger. Les autorités le regardaient toujours avec suspicion, et il comprit bientôt que sa sécurité durable exigeait la poursuite de l’exil.

Le chancelier Axel Oxenstierna le recruta pour représenter les intérêts suédois à Paris durant les dernières phases de la guerre de Trente Ans. Il négocia des subsides et des alliances, conciliant la stratégie suédoise avec la politique française.

Après avoir quitté le service de la Suède, il subit un naufrage en mer Baltique et traversa, affaibli, des conditions difficiles. Il atteignit Rostock malade et mourut peu après, concluant une vie marquée par l’exil, l’érudition et la diplomatie.