Ikkyū Sōjun naquit à Kyoto, supposément fils de l'empereur Go-Komatsu et d'une dame de cour des Fujiwara. En raison d'intrigues politiques, mère et fils furent bannis du palais, ce qui façonna sa critique ultérieure du pouvoir et de l'hypocrisie.

Ikkyū fut envoyé au temple Ankoku-ji pour son éducation et reçut le nom de Shūken. Il montra des talents d'apprentissage extraordinaires, maîtrisant les sutras bouddhistes et développant un vif intérêt pour la poésie et la calligraphie.

Ikkyū passa au Kennin-ji pour des études avancées et commença formellement la pratique zen. Il développa un fort intérêt pour les kōans zen et commença à questionner la relation entre forme religieuse et véritable illumination.

Ikkyū devint disciple de Ken'ō Sōi, apprenant une pratique zen rigoureuse. Le style humble de Ken'ō et sa critique du formalisme influencèrent profondément la philosophie zen d'Ikkyū.

Après la mort de Ken'ō Sōi, Ikkyū fut si désespéré qu'il tenta de se noyer. Cette expérience aux frontières de la mort approfondit sa réflexion sur le sens de la vie et la nature de l'illumination.

Ikkyū devint disciple de Kasō Sōdon et commença une pratique systématique dans le système Daitoku-ji. Kasō, connu pour sa rigueur, reconnut le talent zen d'Ikkyū et lui donna le nom de dharma 'Sōjun'.

Pendant la méditation au bord du lac Biwa, Ikkyū atteignit l'illumination en entendant le cri d'un corbeau. Kasō lui offrit le certificat inka, mais Ikkyū refusa le document dharma formel, l'appelant papier sans valeur.

Ikkyū commença à voyager à travers le Japon, répandant le zen par la poésie et la calligraphie. Il fréquentait tavernes et maisons de thé, communiquait avec les gens ordinaires en langage populaire, et fut surnommé 'Kyōunshi' (Vagabond des nuages fous).

Le recueil de poèmes d'Ikkyū 'Kyōunshū' commença à circuler. Dans ses poèmes, il critiquait sans pitié l'hypocrisie et la corruption du monde religieux, célébrant la nature humaine authentique et l'esprit zen naturel.

Ikkyū critiqua publiquement la corruption de la faction principale du Daitoku-ji et refusa de participer à la politique du temple. Il choisit d'enseigner parmi le peuple, utilisant un comportement zen excentrique pour dénoncer la corruption dans le bouddhisme.

La guerre d'Ōnin éclata, réduisant Kyoto en cendres. Témoin de la cruauté de la guerre, Ikkyū renforça sa critique du pouvoir séculier tout en continuant à enseigner et aider.

À l'âge avancé de 71 ans, Ikkyū tomba amoureux de la chanteuse aveugle Mori. Il rendit cette relation publique et écrivit de nombreux poèmes d'amour, défiant la notion traditionnelle de célibat monastique.

À la demande de l'empereur Go-Tsuchimikado, Ikkyū devint le 47e abbé du Daitoku-ji. Il se consacra à la reconstruction du temple détruit par la guerre et promut le développement de la cérémonie du thé et des arts.

Sous la direction d'Ikkyū, le Daitoku-ji fut en grande partie reconstruit. Il fit venir Murata Jukō pour développer la cérémonie du thé et forma de nombreux disciples, faisant du Daitoku-ji un centre de la culture zen japonaise.

Ikkyū Sōjun mourut au Shūon'an à l'âge de 87 ans. Toute sa vie, il brisa les conventions zen et montra son vrai soi, devenant le moine zen le plus aimé de l'histoire japonaise, dont les histoires de sagesse perdurent encore aujourd'hui.