Né le 31 octobre 1795 à Moorgate, à Londres, de Thomas Keats et de Frances Keats, qui travaillaient dans l’entourage d’une écurie de louage. Son enfance mêla un confort modeste à l’énergie trépidante du Londres géorgien.

Keats est envoyé à l’école progressiste de John Clarke à Enfield, où la lecture et le débat sont encouragés. Le directeur John Clarke et son fils Charles y nourrissent la curiosité littéraire qui alimentera plus tard sa poésie.

Thomas Keats meurt des suites d’une chute de cheval, déstabilisant brutalement les finances et la sécurité de la famille. Cette perte donne très tôt à John le sentiment de la fragilité, qui résonnera dans ses poèmes ultérieurs.

Frances Keats meurt de la tuberculose, maladie qui hante la famille et l’époque. Sa disparition renforce l’attachement de Keats à ses frères et aiguise sa conscience de la souffrance et de l’impermanence.

Keats commence un apprentissage chirurgical auprès de Thomas Hammond à Edmonton, entrant dans le monde exigeant de la médecine du début du XIXe siècle. Les longues journées et l’anatomie pratique côtoient son habitude grandissante de lire de la poésie la nuit.

Il rejoint la formation hospitalière à Londres, suivant cours et pratique clinique associés à l’hôpital Guy’s et à l’hôpital St Thomas’. La discipline de l’observation et la proximité quotidienne de la maladie enrichiront plus tard son imagerie et son ton poétiques.

Son sonnet « Ô Solitude ! » paraît dans la revue influente The Examiner, dirigée par Leigh Hunt, et l’introduit dans un cercle littéraire radical. Les encouragements et les présentations de Hunt lui ouvrent une voie de la médecine vers la poésie professionnelle.

Après avoir lu la traduction vigoureuse d’Homère par George Chapman, Keats écrit le célèbre sonnet qui compare la découverte à l’émerveillement des explorateurs. Le poème révèle son talent pour la métaphore vive et circule rapidement parmi les amis littéraires londoniens.

Son premier recueil, Poèmes, paraît en 1817 chez des éditeurs proches de son cercle et reçoit peu d’attention. Malgré des ventes modestes, il confirme son engagement envers la littérature et montre ses premières expérimentations de thèmes classiques et pastoraux.

Par l’intermédiaire de Leigh Hunt, Keats entre dans le réseau romantique et se rapproche du peintre Benjamin Robert Haydon. Leurs conversations sur l’art, l’histoire et la célébrité renforcent sa conviction que la poésie doit rivaliser avec la peinture en intensité et en détail.

Son long poème Endymion paraît en 1818 avec l’ouverture audacieuse « Une chose de beauté est une joie pour toujours », mais des critiques dans Blackwood’s Magazine et The Quarterly Review l’attaquent violemment. La blessure est réelle, pourtant il persévère, reprenant son art avec une sévère exigence envers lui-même.

Keats se consacre à accompagner son jeune frère Tom, dont la tuberculose s’aggrave, apprenant au quotidien la dégradation et le deuil. La mort de Tom intensifie ses méditations sur la mortalité et accroît la pression émotionnelle de son œuvre mûre.

Il voyage avec Charles Brown à travers le Lake District puis l’Écosse, s’imprégnant de paysages célébrés par les romantiques tout en endurant maladie et épuisement. Le périple élargit son sens du lieu et de l’histoire, tout en annonçant la fragilité de sa propre santé.

Installé près de la famille Brawne à Wentworth Place, Keats se rapproche de Fanny Brawne, dont l’esprit et l’indépendance le fascinent. Leur relation, contrainte par ses finances et sa santé, donne naissance à des lettres d’une intensité et d’une vulnérabilité remarquables.

Dans un élan de créativité, Keats écrit « Ode à un rossignol », « Ode sur une urne grecque », « À l’automne » et d’autres chefs-d’œuvre qui mêlent détail sensuel et doute philosophique. Ces poèmes cristallisent son idée de « capacité négative », l’art de demeurer dans l’incertitude sans forcer les conclusions.

Keats tente le grand projet d’inspiration miltonienne Hyperion, puis le remanie en La Chute d’Hyperion, explorant un style plus austère et sculptural. Ces poèmes inachevés montrent son ambition d’unir l’échelle classique à une profondeur psychologique moderne.

Au début de 1820, il souffre d’une hémorragie, symptôme terrifiant alors largement reconnu comme signe de la phtisie. Ses amis, dont Charles Brown, ainsi que ses conseillers médicaux, l’exhortent au repos, mais le diagnostic assombrit ses projets de mariage, de travail et de stabilité.

Le volume de 1820 contient « Lamia », « Isabella », « La Veille de la Sainte-Agnès » et ses odes majeures, et reçoit un respect plus solide que ses livres précédents. Sans être riche, il commence à être reconnu par des lecteurs influents comme un talent romantique central.

Sur l’avis que l’air plus chaud pourrait l’aider, Keats quitte l’Angleterre pour l’Italie, voyageant avec le jeune peintre Joseph Severn qui le soutient. Ce départ signifie une séparation douloureuse d’avec Fanny Brawne et probablement la fin de sa carrière poétique en Angleterre.

Keats meurt le 23 février 1821 à Rome après des mois de souffrance, étroitement soigné par Joseph Severn. Il est enterré au cimetière protestant avec l’épitaphe qu’il a demandée, « Ici repose celui dont le nom fut écrit dans l’eau », reflet de la crainte de l’impermanence.