Il fut exécuté par décapitation après que la fille d’Hérodiade eut dansé lors d’un banquet, et qu’Hérode Antipas eut accordé un serment fatal devant ses convives. Sa mort fit de lui une figure de martyr, mémorisée par les Juifs comme par les chrétiens.

Ses disciples prirent son corps et l’ensevelirent, préservant sa mémoire comme celle d’un prophète qui affronta le pouvoir. Son héritage influença les récits chrétiens primitifs, et plus tard des groupes comme les mandéens le vénérèrent aussi comme un maître central.

Un cercle de disciples poursuivit des pratiques de jeûne, de prière et d’ablutions rituelles associées à son appel à la repentance. Même après sa mort, un mouvement lié à Jean persista, signe d’une influence dépassant une seule saison de prédication.

Il reprocha à Hérode Antipas d’avoir épousé Hérodiade, l’ancienne épouse de son demi-frère Hérode Philippe, jugeant cette union illégitime. La réprimande touchait à la légitimité et à l’honneur d’un dirigeant, accroissant le risque politique autour de son ministère.

Hérode Antipas le fit arrêter et le retint dans la forteresse de Machéronte, à l’est de la mer Morte, afin de neutraliser le mouvement. Josèphe relia plus tard l’arrestation à des craintes de troubles, car son autorité morale pouvait mobiliser les foules.

Depuis sa détention, il envoya des disciples vers Jésus pour lui demander s’il était « celui qui doit venir », signe d’angoisse et d’attente. L’épisode mit en lumière deux styles de ministère : l’imagerie du jugement chez Jean, et la mission de guérison chez Jésus.

Ses rassemblements devinrent un mouvement de masse, avec des ouvriers et des chercheurs de sens venant confesser leurs fautes et recevoir le baptême. Cette popularité alarma certaines autorités, car de grandes foules près du Jourdain pouvaient paraître politiques aux yeux de Rome.

Il dénonça des factions religieuses, accusant des chefs de s’appuyer sur leur rang tout en négligeant justice et miséricorde. Ses avertissements sans ménagement, les traitant plus tard de « race de vipères » selon la tradition, le rendirent à la fois admiré et redouté.

Il donna des exigences concrètes : partager nourriture et vêtements, éviter l’extorsion, et ne percevoir que ce qui est autorisé. En s’adressant aux collecteurs d’impôts et aux soldats, il confronta des abus quotidiens au sein du système provincial romain.

Jésus vint de Galilée et fut baptisé par lui dans le Jourdain, moment retenu comme un tournant avant le ministère public de Jésus. Les premiers chrétiens y virent une confirmation divine, tandis que Jean insistait sur le fait qu’il n’était pas le Messie.

Il affirma que son rôle était préparatoire, disant qu’un autre baptiserait dans l’Esprit Saint et le feu. Cette retenue volontaire contribua à définir son identité de précurseur plutôt que de rival prétendant au leadership.

Il proposa le baptême dans le Jourdain comme signe visible de repentance, attirant des foules de Judée et de Jérusalem. Le cadre du fleuve rappelait l’entrée d’Israël dans le pays, donnant à son rite le sens d’un nouveau commencement.

Il développa une prédication qui affrontait la complaisance, avertissant que le jugement de Dieu exigeait un changement moral plutôt qu’une simple filiation. Son langage faisait écho à Isaïe et aux prophètes, appelant à préparer un chemin droit pour le Seigneur.

Il quitta la vie des villages pour le désert de Judée, paysage associé aux épreuves et au renouveau d’Israël. L’isolement affermit son message de repentance au milieu de la fiscalité romaine et des tensions politiques locales.

Dans sa jeunesse, il se fit connaître par une discipline sévère, adoptant une nourriture simple et des vêtements sobres associés à la protestation prophétique. Beaucoup comparèrent plus tard son style à celui d’Élie, signe d’une rupture délibérée avec les conforts des élites.

Enfant, il grandit en entendant prières, psaumes et récits des prophètes d’Israël, liés à la vie du Temple de Jérusalem. Les liens sacerdotaux de sa famille lui donnèrent tôt une familiarité avec la pureté rituelle, le sacrifice et le culte public.

Né de Zacharie, prêtre du Temple, et d’Élisabeth, parente de Marie, dans la région montagneuse de Judée. Sa naissance fut tenue pour extraordinaire au sein d’un foyer juif pieux vivant sous la domination romaine.