Après la mort du prêtre Mattathias de Modiin, la direction de la rébellion revint à son fils Judas, surnommé « le Marteau ». Depuis les collines de Judée, il organisa des combattants dispersés en groupes disciplinés, présentant la guerre comme la défense de l’observance de la Loi.

Judas rassembla des partisans issus de villages et de groupes de réfugiés et installa des camps mobiles dans les reliefs accidentés. Par des attaques surprises et une parfaite connaissance du terrain, ses forces désorganisèrent les garnisons séleucides et les collaborateurs liés à l’élite de Jérusalem favorable à l’hellénisation.

Lors d’une victoire précoce, Judas mit en déroute le commandant séleucide Apollonius, renforçant le moral des rebelles et de leurs sympathisants. Des sources anciennes rapportent qu’il prit l’épée d’Apollonius comme trophée, en faisant un emblème personnel de son autorité au combat.

Quand le général Séron avança depuis la plaine côtière, Judas choisit les passages étroits près de Beth-Horon pour neutraliser la supériorité numérique adverse. L’affrontement, mené sur le mode de l’embuscade, se solda par la retraite séleucide et contribua à sécuriser les voies de mouvement des rebelles vers Jérusalem.

Des troupes séleucides commandées par Gorgias tentèrent une attaque nocturne contre le camp de Judas près d’Emmaüs, mais Judas frappa le premier en s’en prenant à la base principale. La contre-attaque surprise dispersa l’ennemi et permit de récupérer des provisions, illustrant son sens du timing et du renseignement.

Le régent Lysias envoya une grande expédition pour écraser la révolte, et Judas l’affronta près de Beth-Tsur sur la route d’Hébron. La victoire des rebelles força le retrait séleucide, ouvrant la voie à une action décisive sur Jérusalem et l’enceinte du Temple.

Les forces de Judas entrèrent dans Jérusalem et prirent le contrôle de la zone du Temple, utilisée pour des rites païens sous les politiques d’Antiochos IV. Il donna la priorité à la protection des fidèles et à la suppression des installations hostiles, considérant le sanctuaire comme le cœur de la révolte.

Judas supervisa la purification du Temple, la reconstruction de l’autel et la restauration des objets nécessaires aux sacrifices selon la tradition juive. La reconsécration devint le fondement de la commémoration de Hanoucca, reliant la victoire militaire à un renouveau religieux à Jérusalem.

Une fois le sanctuaire restauré, Judas se concentra sur la défense, renforçant les positions autour de Jérusalem tout en résistant au retour de la pression séleucide. Son leadership mêlait piété et gouvernance pragmatique, en coordonnant les approvisionnements et la discipline parmi des combattants venus de nombreuses localités de Judée.

Une contre-offensive séleucide marcha vers Jérusalem et rencontra l’armée de Judas près de Beth-Zacharie, où les éléphants de guerre et l’infanterie lourde modifièrent la dynamique du champ de bataille. L’engagement mit à l’épreuve les limites de la révolte et souligna la difficulté d’affronter directement les armées hellénistiques en rase campagne.

Alors que le grand prêtre Alcime, soutenu par les Séleucides, cherchait à rétablir son autorité à Jérusalem, Judas affronta à la fois des troupes étrangères et des rivaux judéens. La lutte révéla que la révolte était aussi un conflit interne autour de la légitimité religieuse et du pouvoir politique en Judée.

Judas affronta le général Nicanor, un commandant séleucide de premier plan, et remporta une victoire décisive près d’Adasa. Le résultat renforça son prestige et fut perçu par ses partisans comme une justification divine, eux qui voyaient la campagne comme un combat pour la fidélité à l’alliance.

Après la défaite de Nicanor, la réputation de Judas se diffusa au-delà de la Judée comme celle d’un chef capable de protéger le sanctuaire de Jérusalem. Les récits de la campagne circulèrent parmi les communautés juives, renforçant un récit commun de résistance à une hellénisation imposée par la contrainte.

Judas poursuivit une voie diplomatique en envoyant des représentants à la République romaine afin d’obtenir une reconnaissance et de contrebalancer la puissance séleucide. Cette initiative montra sa conscience des équilibres politiques méditerranéens, même si la distance et le calendrier limitaient la rapidité avec laquelle une aide pouvait se concrétiser.

Face au général séleucide Bacchidès près d’Elasa, Judas combattit malgré son infériorité numérique, préférant la bataille à une retraite qui aurait pu démoraliser ses partisans. Il fut tué durant l’affrontement, et la direction passa bientôt à son frère Jonathan au milieu d’une agitation persistante.