Né sous le nom de Michel, fils du prince héritier Carol et de la princesse Hélène de Grèce et de Danemark, il arrive dans une Europe encore remodelée par la Première Guerre mondiale. Ses premières années se déroulent sous les attentes publiques pesant sur la maison de Hohenzollern-Sigmaringen.

Après la mort du roi Ferdinand Ier, Michel est proclamé roi, son père Carol ayant renoncé au trône. Un conseil de régence gouverne en son nom, reflétant la fragilité politique de la Roumanie et la compétition entre factions à Bucarest.

Carol revient de l’étranger et s’empare du trône en tant que roi Carol II, écartant Michel et le renommant prince héritier. L’épisode révèle la dépendance de la monarchie aux marchandages des élites et à l’opinion publique durant les années de crise de l’entre-deux-guerres.

Michel reçoit le titre de Grand Voïvode d’Alba Iulia, un titre symbolique le rattachant au récit de l’union de 1918 et de la Grande Roumanie. Des précepteurs de cour et des conseillers militaires encadrent son éducation, insistant sur le devoir, la discipline et la tradition constitutionnelle.

Carol II impose une dictature royale autoritaire, affaiblissant les partis et concentrant le pouvoir au palais. Michel demeure un héritier contraint, observant la dérive de la Roumanie sous l’influence nazie croissante et l’instabilité régionale en Europe de l’Est.

Après les pertes territoriales de 1940 et l’abdication de Carol II, Michel remonte sur le trône tandis qu’Ion Antonescu exerce le pouvoir réel. Le nouveau régime arrime la Roumanie à l’Allemagne, et le jeune roi doit composer avec un rôle cérémoniel périlleux.

Les forces roumaines rejoignent l’opération Barbarossa aux côtés de l’Allemagne nazie, dans le but de reprendre la Bessarabie et la Bucovine du Nord à l’URSS. Michel voit Antonescu étendre la guerre au-delà des objectifs de récupération, exposant davantage la Roumanie au désastre.

Alors que les troupes roumaines subissent de lourdes pertes à Stalingrad, la confiance envers Antonescu s’érode chez les politiciens et les officiers. Michel entretient des contacts discrets avec des figures de l’opposition, préparant des options à mesure que l’Armée rouge progresse vers l’ouest.

Avec l’appui de responsables politiques et d’officiers clés, Michel affronte Antonescu au palais et ordonne son arrestation. Le coup d’État annonce la rupture avec l’Allemagne et cherche un armistice alors que les forces soviétiques approchent de la capitale.

Michel s’adresse à la nation à la radio, appelant à cesser de combattre les Alliés et à résister aux représailles allemandes. La Roumanie combat ensuite contre les forces de l’Axe, un retournement spectaculaire qui modifie les opérations dans l’ensemble des Balkans.

Il reçoit la Légion du mérite des États-Unis et obtient ensuite une reconnaissance soviétique, signe de la valeur stratégique du coup d’État dans la phase finale de la guerre. Malgré ces honneurs, les communistes soutenus par l’URSS resserrent leur contrôle, réduisant la marge d’action de la monarchie.

Michel refuse de signer lois et décrets pour protester contre le cabinet de Petru Groza, soutenu par l’URSS, et réclame un gouvernement plus représentatif. Le soutien occidental se révèle limité et les communistes consolident leur pouvoir grâce aux forces de sécurité.

Michel épouse la princesse Anne lors d’une cérémonie à l’étranger, après de complexes négociations diplomatiques et religieuses. Cette union devient un partenariat stabilisateur durant l’exil, ancrant l’ancien roi au milieu des bouleversements de l’Europe d’après-guerre.

Sous la pression des dirigeants communistes et l’influence soviétique, Michel signe un acte d’abdication le 30 décembre et la République populaire est proclamée. Il quitte la Roumanie peu après, marquant une rupture décisive dans l’histoire constitutionnelle du pays.

Installé en Europe occidentale, il vit sans soutien de l’État et travaille dans des entreprises privées, notamment dans l’aviation et des activités commerciales. L’exil exige une diplomatie prudente avec les émigrés roumains tout en préservant la revendication et la mémoire monarchiques.

La révolution roumaine met fin à la dictature de Nicolae Ceaușescu et rouvre les débats sur la légitimité, la démocratie et la monarchie. Michel se positionne comme un symbole moral de continuité, tout en évitant des appels susceptibles d’attiser l’instabilité.

Il se rend en Roumanie pour Pâques et attire des foules immenses, révélant une affection persistante et une curiosité pour la monarchie. Les autorités restreignent rapidement de nouvelles visites, montrant combien l’histoire et le pouvoir restent contestés dans la nouvelle république.

L’État roumain lui rend sa citoyenneté et autorise des retours plus stables, lui permettant de s’engager publiquement et dans des actions caritatives. Par des entretiens et des discours, il promeut l’intégration euro-atlantique et les normes démocratiques sans ambition politique directe.

Michel meurt après une longue vie traversant monarchie, guerre mondiale, régime communiste et transition démocratique. Ses funérailles attirent l’attention nationale et des membres de familles royales étrangères, reflétant sa place durable dans une mémoire roumaine disputée.