Il naît sous le nom de Miguel Gregorio Antonio Ignacio Hidalgo y Costilla à Pénjamo, dans le Guanajuato, au sein de la vice-royauté de Nouvelle-Espagne. Élevé dans une famille créole, il se fera plus tard connaître pour avoir uni son statut de clerc à une action politique radicale.

Adolescent, il entreprend une scolarité avancée destinée à une carrière ecclésiastique, intégrant des institutions liées à l’Église catholique au centre de la Nouvelle-Espagne. Sa formation met l’accent sur le latin, la théologie et la discipline du débat, forgeant sa future puissance oratoire.

Il poursuit des études supérieures au Colegio de San Nicolás à Valladolid, grand centre intellectuel du clergé créole. Le milieu du collège l’expose à de nouveaux courants philosophiques et politiques circulant dans l’Empire espagnol.

Il reçoit les ordres et commence à servir au sein de la structure ecclésiale coloniale qui domine la vie civique en Nouvelle-Espagne. L’ordination lui confère une autorité dans les communautés locales et une tribune qui s’avérera cruciale pour mobiliser un soulèvement de masse.

Il enseigne au Colegio de San Nicolás et accède à un poste académique de haut rang, gagnant l’estime pour son intellect et ses capacités administratives. Sa réputation d’enseignant l’aide à tisser des réseaux parmi les créoles instruits, dont plusieurs sympathiseront plus tard avec l’autonomie.

Il se voit confier des responsabilités paroissiales loin des cercles académiques de l’élite, et se confronte directement aux inégalités de la vie rurale coloniale. Cette expérience approfondit sa préoccupation pour les travailleurs autochtones et métis soumis à de lourds tributs et à des normes de caste rigides.

Il devient curé de Dolores, dans le Guanajuato, où il encourage l’artisanat local et des projets agricoles pour améliorer les moyens de subsistance. Son contact étroit avec les paroissiens crée une confiance qui lui permettra plus tard de rallier des milliers de personnes par un seul appel.

L’occupation de l’Espagne par Napoléon et l’éviction de Ferdinand VII déstabilisent l’autorité impériale en Nouvelle-Espagne. La tourmente aiguise les débats, portés par les créoles, sur la légitimité et l’autogouvernement, ouvrant la voie aux complots et à la rébellion.

Il rejoint des réunions clandestines associées à Ignacio Allende et à d’autres officiers, qui discutent de la fin du contrôle des Espagnols péninsulaires. Ces réseaux, actifs dans des villes comme Querétaro, relient le mécontentement militaire aux griefs populaires et à l’influence du clergé.

Aux premières heures du 16 septembre, il appelle les paroissiens à prendre les armes à Dolores, déclenchant une insurrection contre la domination coloniale. L’appel se propage rapidement dans le Guanajuato, tandis que villageois, artisans et travailleurs se rallient à son leadership.

Sa force insurgée, en pleine croissance, entre à Guanajuato, où les combats se concentrent sur l’Alhóndiga de Granaditas, fortifiée. L’épisode devient tristement célèbre pour la violence et les pillages, compliquant son autorité morale et durcissant la résistance royaliste.

Les troupes insurgées battent les forces royalistes près de Mexico à Monte de las Cruces, mettant la capitale à portée. Malgré cet avantage, des doutes internes, des problèmes de ravitaillement et la crainte d’une violence incontrôlée contribuent à une retraite.

Le commandant royaliste Félix María Calleja met en déroute les insurgés au Puente de Calderón après un tir d’artillerie discipliné qui brise les lignes rebelles. La défaite brise l’élan du mouvement et force ses dirigeants à fuir vers le nord à la recherche de soutien.

Après le pont de Calderón, Hidalgo et d’autres chefs, dont Ignacio Allende, tentent de se regrouper dans le nord. Ils espèrent obtenir des armes et des alliés, mais la poursuite royaliste et les fractures au sein du commandement insurgé aggravent leur situation.

Il est arrêté près d’Acatita de Baján après une trahison lors de la fuite vers le nord, avec d’autres figures insurgées de premier plan. Cette capture remet aux autorités espagnoles la direction fondatrice de la rébellion et marque un revers majeur pour le soulèvement.

Il subit interrogatoire et procès à Chihuahua, où les responsables de l’Église et du pouvoir colonial cherchent à le discréditer à la fois comme prêtre et comme rebelle. La procédure aboutit à sa réduction à l’état laïc, soulignant la gravité avec laquelle le régime considère l’insurrection menée par un clerc.

Il est exécuté le 30 juillet après avoir été condamné pour rébellion contre la Couronne espagnole. Sa mort fait de lui un martyr de l’indépendance et, plus tard, les commémorations l’érigent en « père de la patrie » au Mexique.

Après l’exécution, sa tête est exposée avec celles d’autres chefs insurgés à l’Alhóndiga de Granaditas afin d’intimider les rebelles. Ce spectacle macabre vise à rétablir l’autorité royaliste, mais il nourrit aussi le ressentiment populaire et la mémoire révolutionnaire.