En bref
Mit fin à Rome. Le roi barbare qui déposa le dernier empereur romain d'Occident en 476.
Sujets de conversation
Parcours de vie
Odoacre naquit dans le chaos de l'Empire romain mourant. Son père Edeco était un chef hun qui passa plus tard à une identité germanique scire. Le jeune Odoacre grandit dans un monde crépusculaire entre la civilisation romaine et les tribus barbares, n'appartenant pleinement à aucune.
Le roi hun Attila mourut et l'empire se fragmenta. Le peuple d'Odoacre, autrefois sujets huns, lutta pour son indépendance. Le garçon fut témoin des guerres de succession brutales qui dispersèrent les tribus germaniques à travers l'Europe. La survie exigeait l'habileté militaire et la ruse politique.
Odoacre se rendit en Italie pour s'engager dans l'armée romaine. C'était le chemin traditionnel des barbares ambitieux. La légende raconte que le moine Séverin prophétisa la grandeur de ce jeune guerrier pauvre. Odoacre rejoignit les foederati, les soldats barbares payés par Rome.
Odoacre se distingua dans les guerres civiles chaotiques de la fin de l'Empire romain d'Occident. Servant divers empereurs et seigneurs de guerre, il apprit l'administration et la politique romaines. Dans les années 470, il était devenu l'un des chefs des foederati barbares en Italie.
L'Empire romain d'Occident agonisait. Les empereurs changeaient comme les feuilles d'automne—neuf en vingt ans. Le vrai pouvoir appartenait aux généraux barbares qui faisaient et défaisaient les dirigeants fantoches. Odoacre observait l'empire se détruire lui-même, et attendait.
Le maître des soldats Oreste refusa les demandes de terres italiennes des barbares. Odoacre unifia les tribus germaniques en rébellion. Son armée captura et exécuta Oreste à Plaisance. Seul l'empereur enfant Romulus Augustule restait comme dernier obstacle au pouvoir.
Le 4 septembre 476, Odoacre déposa Romulus Augustule, dernier empereur de Rome occidentale. Au lieu de tuer l'enfant, il lui donna une pension et le retira dans une villa en Campanie. L'Empire romain d'Occident, qui avait régné pendant cinq siècles, finit non dans une explosion mais dans une pension.
Odoacre prit une mesure révolutionnaire. Au lieu d'installer un nouvel empereur fantoche, il envoya les insignes impériaux à Constantinople et gouverna lui-même comme roi d'Italie. Il demanda à l'empereur d'Orient Zénon de le reconnaître comme patrice, gouvernant au nom de l'empire. L'ère des empereurs d'Occident était terminée.
Le roi vandale Genséric avait contrôlé la Sicile et pillé l'Italie pendant des années. Odoacre négocia la cession de la Sicile contre un tribut annuel. Il conquit ensuite la Dalmatie de l'empire occidental en ruine. Le roi barbare étendait le territoire romain.
Odoacre gouverna l'Italie avec une compétence remarquable. Il maintint le droit romain, préserva le rôle cérémoniel du Sénat et protégea l'Église catholique malgré sa foi arienne. Romains et barbares coexistèrent sous son gouvernement pragmatique.
Odoacre lança une frappe préventive contre les Ruges au nord des Alpes, qui menaçaient les frontières italiennes. Il détruisit leur royaume et évacua les citoyens romains vers l'Italie. C'était à la fois de la défense et du nettoyage ethnique—la dure réalité de la politique post-romaine.
L'empereur Zénon, méfiant de l'indépendance d'Odoacre, ordonna au roi ostrogoth Théodoric de conquérir l'Italie. L'empereur d'Orient manœuvrait habilement une menace barbare contre une autre. Théodoric envahit avec tout son peuple—guerriers, femmes et enfants.
Odoacre affronta Théodoric à l'Isonzo. Le combat fut violent, mais les Ostrogoths l'emportèrent. Odoacre se replia sur Vérone, où il fut vaincu à nouveau. Le roi d'Italie allait être assiégé à Ravenne, la ville qui avait vu la fin de l'empire.
Odoacre tint Ravenne pendant trois ans tandis que son royaume s'effondrait. Théodoric ne pouvait percer les défenses marécageuses de la ville. La famine frappa les deux camps. Finalement, en 493, l'évêque de Ravenne négocia un traité : Odoacre et Théodoric gouverneraient l'Italie conjointement.
Le 15 mars 493, dix jours après être entré pacifiquement à Ravenne, Théodoric invita Odoacre à un banquet de réconciliation. Quand Odoacre s'assit, Théodoric dégaina son épée et le fendit de la clavicule à la hanche. 'Voilà ce que tu as fait à mon peuple', dit-il. Le roi qui avait mis fin à Rome mourut par trahison.
Théodoric exécuta la famille et les partisans d'Odoacre, effaçant sa lignée. Mais le royaume ostrogoth continua la fusion romano-barbare d'Odoacre. La bureaucratie perdura, le Sénat siégea, le droit romain survécut. La transition qu'Odoacre avait commencée se poursuivit sous une nouvelle direction.
L'Histoire du déclin et de la chute de l'Empire romain d'Edward Gibbon établit 476 comme date traditionnelle de la fin de l'Antiquité. La déposition de Romulus Augustule par Odoacre devint la frontière symbolique entre les mondes antique et médiéval. Le roi barbare avait, sans le savoir, terminé une époque et commencé une autre.
Les historiens voient désormais Odoacre non comme le destructeur de Rome mais comme son transformateur. Il maintint les institutions romaines tout en s'adaptant à de nouvelles réalités. La 'chute' de Rome fut une transition graduelle, non un effondrement catastrophique. Odoacre incarnait la continuité dans le changement.
