Né à La Rochelle, grand port atlantique encore marqué par les tensions de l’après-période huguenote sous Louis XIV. Son milieu instruit et son accès aux livres favorisèrent tôt ses intérêts pour les mathématiques et l’enquête sur la nature.

Adolescent, il reçut une formation jésuite rigoureuse, mettant l’accent sur la rhétorique, les mathématiques et la philosophie naturelle. Cette discipline affermit son goût pour la prise de notes précise et l’observation systématique.

Il s’établit à Paris, où salons, laboratoires et Académie des sciences structuraient la vie savante. Des mentors et des contacts l’encouragèrent à publier et à présenter des démonstrations aux académiciens.

Réaumur fut admis à l’Académie royale des sciences, obtenant accès aux instruments, aux correspondants et au patronage de l’État. Cette nomination le plaça parmi les principaux savants de Paris sous l’administration royale.

Il lança des expériences sur le fer, la trempe et la fabrication de l’acier, en comparant les conditions de four et les propriétés des matériaux. Ces travaux relièrent les méthodes de laboratoire aux fonderies françaises et aux orientations naissantes de la politique industrielle.

Il publia d’importants mémoires analysant le fer et l’acier, décrivant les procédés et proposant des améliorations pour les artisans. L’ensemble illustra l’idéal des Lumières d’un « savoir utile », reliant l’Académie aux pratiques manufacturières.

L’État français s’appuya sur lui pour évaluer des projets techniques, des ateliers et des propositions liés au prestige national. Ses rapports mêlaient expériences de terrain et préoccupations économiques sur la qualité et l’approvisionnement.

Il entreprit des observations méthodiques des insectes, rassemblant des spécimens et décrivant l’anatomie à l’aide de microscopes et de dessins. Ce tournant contribua à faire de l’entomologie une discipline scientifique reconnue au sein de l’Académie.

Il étudia des techniques céramiques et verrières, cherchant à renforcer la production française face aux importations. En testant des mélanges et des conditions de cuisson, il appliqua une expérimentation contrôlée à des problèmes d’artisans.

Il proposa une échelle thermométrique ancrée sur les points de congélation et d’ébullition de l’eau, rendant les mesures comparables entre instruments. L’échelle se diffusa largement en France et dans une partie de l’Europe pour les usages pratiques de la science.

Il publia le tome I de sa série monumentale sur les insectes, combinant anatomie, cycles de vie et comportements, avec des illustrations précises. L’ouvrage mit en valeur l’observation de terrain autant que la dissection en laboratoire et la microscopie.

Ses recherches sur les abeilles, les guêpes et les fourmis soulignèrent l’organisation, la nidification et des comportements apparentés à la communication. En documentant des rythmes saisonniers, il relia la vie des insectes à l’agriculture et à la reproduction des plantes.

Réaumur rassembla un vaste cabinet personnel, mêlant spécimens naturels, dispositifs mécaniques et outils expérimentaux. Cette collection devint un point de rencontre pour les savants de passage et une ressource pour les travaux de l’Académie.

D’autres volumes parurent, accompagnés de planches finement gravées qui firent référence en illustration scientifique. Ses descriptions comparatives, menées avec soin, aidèrent les naturalistes ultérieurs à classer les espèces et à interpréter la métamorphose.

Il continua de conseiller administrateurs et entrepreneurs sur la métallurgie, les textiles et les pratiques de mesure. Ce rôle refléta la manière dont la science des Lumières servait l’État, le commerce et la planification des infrastructures.

Dans la dernière période, il échangea des lettres avec des savants européens, intégrant leurs informations à des tableaux plus larges d’histoire naturelle. Son goût de la synthèse visait à transformer des observations dispersées en savoir organisé.

Il mourut dans son domaine de Saint-Julien-du-Terroux après des décennies à façonner la culture expérimentale française. Son échelle de température et ses mémoires sur les insectes demeurèrent des références influentes pour savants et artisans.