Né à Freshwater sur l’île de Wight, fils de John Hooke, vicaire local, et de Cecily Gyles. Une santé fragile durant l’enfance l’orienta vers le dessin, les instruments et l’observation patiente plutôt que vers le travail des champs.

Après la mort de son père, il se rendit à Londres et obtint une place à l’école de Westminster sous la direction de Richard Busby. Il y apprit le latin, la géométrie et la mécanique, fabriquant de petits dispositifs et cultivant une précision d’artisan.

Il entra à Oxford et se rapprocha du cercle d’expérimentateurs autour de John Wilkins. Les ateliers et bibliothèques de l’université lui permirent d’unir les mathématiques à la conception d’instruments, à une étape formatrice de la science anglaise.

Travaillant de près avec Robert Boyle, il contribua à améliorer la pompe à air à vide utilisée pour des études pionnières sur les gaz. Son habileté mécanique et sa prise de notes rigoureuse soutinrent les expériences menant à la loi de Boyle et à la nouvelle méthode expérimentale.

Alors que les réunions savantes de Londres se structuraient en Royal Society, il devint central dans l’organisation des démonstrations et des appareils. Sa fiabilité dans la préparation des expériences fit de lui une figure clé d’une culture de la preuve publique et reproductible.

La Royal Society le nomma conservateur des expériences, un poste exigeant imposant de fréquentes démonstrations nouvelles pour les membres et les visiteurs. Il conçut des instruments, proposa des essais et entretint la vie expérimentale dans le Londres de la Restauration.

Il fut élu membre de la Royal Society, consacrant son statut parmi les principaux philosophes naturels d’Angleterre. Cette élection élargit son réseau, notamment avec Christopher Wren, et lui donna davantage d’influence sur les priorités de recherche.

Il publia Micrographia, ouvrage richement illustré présentant des observations réalisées avec des microscopes améliorés, notamment sur des insectes, des plantes et des textiles. En décrivant les minuscules cavités du liège, il popularisa le mot « cellule » pour désigner une structure biologique.

Le Gresham College le nomma professeur de géométrie, lui offrant une base londonienne pour ses cours et ses recherches. Ce poste soutint ses travaux variés en mécanique, astronomie, arpentage et mathématiques appliquées à la construction.

Après le Grand Incendie de Londres, il travailla avec Christopher Wren aux plans de reconstruction, aux relevés de propriétés et aux tracés de rues. Leurs mesures et cartes aidèrent à régler des litiges et contribuèrent à une ville plus ordonnée grâce à la géométrie appliquée.

Il publia des travaux sur les ressorts et les forces élastiques, associés au principe selon lequel l’allongement est proportionnel à la charge dans certaines limites. L’idée devint la loi de Hooke, fondamentale pour la science des matériaux, la conception en ingénierie et, plus tard, la physique.

Il travailla sur des garde-temps portatifs et défendit le spiral de balancier comme voie vers des montres précises, essentielles pour la navigation et l’astronomie. Ces efforts l’entraînèrent dans des tensions de priorité avec d’autres horlogers à Londres et sur le continent.

Dans Essai pour prouver le mouvement de la Terre, il combina des arguments observationnels et un raisonnement mécanique sur les mouvements célestes. Il y aborda aussi des tendances gravitationnelles et la dynamique orbitale, annonçant des débats qui éclatèrent plus tard avec Newton.

Il échangea des lettres avec Isaac Newton au sujet du mouvement des planètes, suggérant des mouvements composés et des forces d’attraction vers le Soleil. Cette correspondance se mêla à des revendications de priorité, aiguisant l’une des rivalités scientifiques les plus célèbres de l’époque.

Tout en conservant ses responsabilités scientifiques, il participa à des projets de construction et à des infrastructures urbaines, appliquant la mesure et une compréhension structurelle fine. Sa collaboration avec Wren se prolongea dans l’architecture pratique, incluant l’arpentage et la supervision de conceptions à Londres.

Lorsque Newton publia Philosophiae Naturalis Principia Mathematica, Hooke insista sur le fait que ses idées antérieures avaient anticipé certains aspects de la gravitation universelle. Le différend tendit les relations au sein de la Royal Society et laissa Hooke de plus en plus isolé malgré ses contributions.

Dans ses dernières années, il souffrit d’une maladie douloureuse tout en continuant à donner des cours, à bricoler des instruments et à tenir d’abondantes notes. Ses collègues le décrivaient comme brillant mais difficile, et l’absence de synthèse publiée limita la reconnaissance de l’ampleur de son œuvre.

Il mourut à Londres après des décennies au centre de la science expérimentale anglaise, laissant des papiers et des instruments dispersés plutôt que soigneusement rassemblés. Ses travaux sur l’élasticité, la microscopie et l’instrumentation perdurèrent, même si des conflits personnels assombrirent sa mémoire.